policultivo

El policultivo es el cultivo deliberado de dos o más especies de cultivos en el mismo campo o área de cultivo durante la misma temporada. A diferencia del monocultivo, donde un solo cultivo ocupa el espacio, el policultivo utiliza la superposición espacial o temporal para cultivar diferentes plantas juntas. Esto puede significar plantar diferentes especies en hileras alternas, intercalar un cultivo alto con una planta compañera más corta, o usar el cultivo de relevo donde un segundo cultivo se siembra en un campo antes de que el primero sea cosechado por completo.

Las combinaciones comunes de policultivo explotan las relaciones biológicas entre los cultivos. El maíz, los frijoles y la calabaza cultivados juntos, conocidos como el sistema de las "tres hermanas" en la agricultura norteamericana, ejemplifican esto: el maíz proporciona estructura para que los frijoles trepen, los frijoles fijan el nitrógeno que usan el maíz y la calabaza, y el follaje de la calabaza da sombra al suelo para reducir las malezas y conservar la humedad. El cultivo en callejones integra hileras de árboles con cultivos anuales entre ellos, proporcionando diversos productos de la misma superficie. El cultivo en franjas alterna los tipos de cultivos a través de una pendiente para reducir el riesgo de erosión.

Equipo y demandas mecánicas

El policultivo exige equipos flexibles. Las sembradoras y cosechadoras estándar de monocultivo a menudo no pueden manejar múltiples geometrías de cultivos en un solo campo. Los agricultores suelen utilizar espaciamientos entre hileras más amplios para acomodar especies intercaladas, lo que requiere ajustes en la configuración de la sembradora o mano de obra para la siembra escalonada. La cosecha se vuelve más compleja: el equipo de cosechadora mecánica diseñado para un solo cultivo puede dañar las plantas compañeras, lo que obliga a la cosecha selectiva o manual de los cultivos intercalados. Las operaciones de policultivo a menor escala a menudo dependen de implementos multipropósito en lugar de maquinaria especializada.

El rendimiento por unidad de área y la productividad general dependen en gran medida de la selección y el espaciamiento de los cultivos. Los rendimientos de los cultivos individuales a menudo disminuyen en comparación con el monocultivo dedicado, pero la biomasa total o la producción nutricional por acre con frecuencia aumentan. Los insumos de mano de obra suelen aumentar porque los programas de siembra, el manejo de plagas y la cosecha requieren más atención y personalización. La estructura del suelo a menudo mejora a través de diversos sistemas de raíces y una menor presión de plagas debido a la heterogeneidad del hábitat.

El policultivo sigue siendo común en la agricultura de subsistencia y en sistemas orgánicos o regenerativos donde los insumos externos son limitados, pero representa una pequeña fracción de la producción a escala industrial en las economías desarrolladas. La complejidad de la gestión y la incompatibilidad con la mecanización a gran escala han llevado a la mayor parte de la agricultura moderna hacia el monocultivo. El creciente interés en la salud del suelo, la biodiversidad y los sistemas alimentarios localizados ha renovado la investigación sobre los sistemas de policultivo, aunque el equipo y la experiencia necesarios siguen estando subdesarrollados en comparación con las operaciones de monocultivo.