PSB

Una caja de señales eléctricas (PSB, por sus siglas en inglés) es un punto de control centralizado donde operadores capacitados gestionan los movimientos de los trenes a lo largo de una sección de línea ferroviaria utilizando equipos eléctricos o electrónicos en lugar de palancas mecánicas y enclavamientos. La PSB recibe información de sensores y señales en la vía, permite a los operadores establecer rutas y despejar señales presionando botones o usando un panel de control, y aplica automáticamente las reglas de seguridad a través de la lógica de enclavamiento eléctrico. Una sola PSB puede controlar decenas de kilómetros de vía, muchos cruces y múltiples aspectos de señalización simultáneamente.

Las cajas de señales eléctricas surgieron a principios del siglo XX a medida que los ferrocarriles se volvieron demasiado grandes y complejos para que las cajas mecánicas tradicionales los manejaran de manera eficiente. Una caja mecánica podría controlar solo unos pocos kilómetros de línea con quizás veinte palancas operadas a mano; una PSB de tamaño modesto puede gestionar cinco veces esa distancia. El enclavamiento eléctrico evita que se establezcan rutas conflictivas, como dirigir dos trenes hacia la misma sección de vía, sin requerir que el operador tenga todas las reglas en la cabeza. Las PSB modernas utilizan electrónica de estado sólido o sistemas basados en computadora, mientras que las instalaciones anteriores utilizaban relés eléctricos y una disposición lineal de contactos.

Los operadores de una PSB trabajan desde un pupitre de control que muestra un diagrama esquemático de la sección de la línea en un tablero mímico o pantalla. Identifican los trenes que se aproximan, revisan sus movimientos programados y solicitan la autorización de ruta a través del sistema. Al presionar un botón de ruta se inicia una secuencia de operaciones automáticas de palanca: los desvíos se mueven a la posición correcta, las señales conflictivas permanecen en rojo, y solo cuando la ruta está completamente establecida y segura, la señal se despeja a verde. Toda la configuración de rutas se registra, proporcionando un registro de cada movimiento para revisión operativa e investigación de accidentes.

Las cajas de señales eléctricas requieren un suministro eléctrico fiable, típicamente respaldado por baterías o generadores de reserva para mantener la seguridad durante la pérdida de energía. Los cables de control que van desde la PSB hasta el equipo de la vía (motores de desvíos, lámparas de señal, circuitos de vía) deben protegerse de daños y corrosión. Las instalaciones más grandes pueden dividir la sección controlada entre dos o más PSB, con procedimientos de traspaso en el límite para coordinar los movimientos de los trenes en ambas áreas.

El término "eléctrica" distingue estas instalaciones de las cajas mecánicas y de los diseños semi-mecánicos más antiguos que utilizaban palancas manuales pero enclavamiento eléctrico. Algunos ferrocarriles todavía operan cajas mecánicas en ramales de poco uso, pero las PSB han sido el estándar para las rutas principales durante décadas. Una PSB no es lo mismo que una unidad de control de cruce a nivel o un sistema de señalización automatizado simple; es una herramienta integral de gestión del tráfico que requiere operadores capacitados y un mantenimiento regular de equipos complejos.