automotor

Un automotor es un vehículo ferroviario autónomo que transporta pasajeros y funciona con su propia energía, normalmente diésel o eléctrica. A diferencia de una locomotora, diseñada para arrastrar un tren de coches sin motor, un automotor es completo en sí mismo: tiene asientos para pasajeros, sistemas a bordo para propulsión y frenado, y cabinas de conductor en ambos extremos para permitir el funcionamiento en cualquier dirección sin tener que girar la unidad.

Los automotores van desde unidades individuales hasta pares articulados acoplados permanentemente. Un solo automotor puede sentar de 80 a 150 pasajeros, dependiendo de la disposición interior y el diseño. Las cabinas del conductor en cada extremo eliminan la necesidad de una plataforma giratoria o un bucle de inversión al final de una línea, lo que hace que los automotores sean económicos para líneas secundarias y rutas regionales más cortas. La cabina del extremo trasero suele estar sin personal durante el funcionamiento normal, pero está totalmente equipada para que el conductor pueda trasladarse a ella cuando el tren invierte la dirección.

La energía proviene de un motor diésel con transmisión hidráulica o eléctrica en la mayoría de los casos, o de la catenaria aérea en sistemas totalmente electrificados. Los automotores son más ligeros por pasajero que los trenes tradicionales arrastrados por locomotoras y aceleran más rápidamente, lo que los hace adecuados para servicios urbanos y suburbanos con paradas frecuentes. Su diseño autónomo significa que no se necesita una locomotora separada, lo que reduce los costos operativos y el personal en rutas poco utilizadas.

Problemas comunes y puntos de desgaste

El compartimento del motor y la transmisión en los automotores diésel se enfrentan a estrés térmico y contaminación en el servicio regular. Los sistemas hidráulicos requieren un mantenimiento cuidadoso; la degradación del fluido reduce la respuesta de frenado y aceleración. Los pantógrafos de los automotores eléctricos se desgastan contra el cable de la catenaria y necesitan un reemplazo regular. Los mecanismos de las puertas y los asientos de los pasajeros sufren un gran desgaste en el servicio de cercanías. Debido a que ambas cabinas deben ser completamente funcionales, mantener dos conjuntos de instrumentos y controles añade complejidad en comparación con una locomotora de una sola cabina.

El término automotor a veces se confunde con coche motor o coche automotor, que históricamente se referían a los primeros vehículos ferroviarios propulsados por gasolina. En el uso británico moderno, coche motor suele significar un coche propulsado dentro de un tren de unidades múltiples. En el uso norteamericano, la distinción es más clara: un automotor funciona de forma independiente, mientras que un coche motor forma parte de un tren con otros coches y puede carecer de su propia disposición completa de cabina.