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Un lavador de gases es un dispositivo que elimina gases, vapores o partículas de una corriente de aire o gas forzándola a pasar a través o sobre un medio húmedo o reactivo. En las instalaciones eléctricas industriales, los lavadores de gases se instalan comúnmente en las chimeneas de escape de generadores, transformadores o envolventes de aparamenta para capturar dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, cloruro de hidrógeno u otros compuestos ácidos antes de que entren en la atmósfera.

Los lavadores húmedos funcionan pulverizando un líquido alcalino (típicamente una solución de hidróxido de sodio o a base de cal) en una cámara donde los gases de escape se mezclan y reaccionan. La reacción química convierte los gases ácidos en sales neutras que permanecen disueltas o suspendidas en el líquido, que luego drena a un sumidero para su tratamiento y eliminación. Los lavadores secos, menos utilizados en contextos eléctricos, recubren polvo reactivo en superficies internas donde los gases se adsorben y neutralizan químicamente.

Variantes y factores de rendimiento

Los lavadores Venturi fuerzan el gas a través de una garganta estrecha para acelerar el fluido y aumentar el área de contacto entre el gas y el líquido; logran una alta eficiencia de eliminación, pero requieren más energía y crean una mayor caída de presión. Los lavadores de torre empacada hacen pasar el gas hacia arriba a través de medios apilados humedecidos por líquido descendente; estos operan con menor costo de energía, pero necesitan un mantenimiento cuidadoso para evitar la canalización y la inundación. Los lavadores de torre de pulverización simplemente atomizan el líquido en una cámara; son simples y de bajo mantenimiento, pero menos eficientes. La eficiencia de eliminación para gases ácidos generalmente oscila entre el 85% y el 99% dependiendo del diseño, la composición del líquido, el tiempo de residencia y la concentración de entrada.

El término lavador de gases proviene de la acción del líquido que "lava" o limpia la corriente de gas. En ingeniería eléctrica, los lavadores de gases a menudo son requeridos por la regulación ambiental cuando los generadores o la aparamenta operan en áreas pobladas o ubicaciones sensibles. Los problemas comunes incluyen el arrastre de líquido (niebla que sale por la salida), la corrosión de las superficies internas debido a condiciones ácidas o impacto a alta velocidad, y la acumulación de lodos en los sumideros que requiere una limpieza frecuente.

Los lavadores de gases se ubican aguas abajo de la fuente de emisión y aguas arriba de la salida de la chimenea o el respiradero. Se diferencian de los filtros HVAC generales, que eliminan partículas pero no gases, y de los convertidores catalíticos, que utilizan la temperatura y la química del catalizador en lugar del contacto húmedo. La selección adecuada del lavador de gases depende del caudal de escape (medido en pies cúbicos por minuto), la composición y concentración del gas de entrada, la caída de presión permitida y los límites de descarga locales.