llama azul

Un "show" es una llama azul pálido que aparece sobre la llama de una vela en presencia de grisú, gas metano. Los mineros subterráneos utilizaban esta señal visual para detectar concentraciones peligrosas de gas explosivo antes de que existieran los instrumentos. El "show" aparece como una coloración distinta, generalmente descrita como azul pálido o verdosa, que se asienta sobre la llama amarilla ordinaria de la vela. Indica que el metano se está oxidando en la columna térmica de la llama, produciendo una combustión más fría que la combustión típica de la cera.

Este método de detección funcionaba porque el grisú se enciende a temperaturas más bajas que la cera de la vela. Cuando el metano se mezclaba con aire caliente cerca de la llama, se quemaba ligeramente, creando la característica llama de color. Los mineros sostenían velas en alto en áreas sospechosas y observaban la aparición de un "show". Cuanto más intenso era el color azul, mayor era la concentración de gas, aunque esta era, en el mejor de los casos, una escala rudimentaria.

Los límites prácticos de la prueba de llama

El "show" tenía peligros obvios. Un minero que sostenía una llama desnuda en una bolsa de grisú corría el riesgo de una explosión en lugar de una advertencia segura. Si la concentración de gas alcanzaba el rango explosivo (del 5 al 15 por ciento en el aire), el "show" podía convertirse en una detonación. Los mineros tampoco tenían forma de distinguir entre un "show" ligero con un 1 por ciento de gas y un "show" más intenso con un 8 por ciento de gas hasta que algo salía mal. El método proporcionaba solo la información binaria más rudimentaria: gas presente o ausente, sin cuantificación.

A mediados del siglo XIX, las alternativas de ingeniería minera, como la lámpara Davy, reemplazaron la simple detección de llamas. La malla de alambre de la Davy enfriaba los productos de combustión lo suficiente como para que el grisú por encima de la lámpara no se encendiera, pero un minero aún podía ver cómo la llama cambiaba de color en presencia de gas. Más tarde, los detectores mecánicos y químicos hicieron que el "show" quedara obsoleto. El término persiste en la historia de la minería y en la literatura técnica antigua, pero la práctica desapareció una vez que estuvieron disponibles mejores herramientas.