SPE

Un evento de partículas solares (SPE) es una ráfaga de protones de alta energía e iones más pesados expulsados del sol, generalmente durante o poco después de una llamarada solar o una eyección de masa coronal. Estas partículas viajan a velocidades cercanas a la de la luz y llegan a la Tierra en cuestión de minutos u horas. Para el mantenimiento de aeronaves y las operaciones de vuelo, los SPE son importantes porque las partículas penetran la atmósfera y se acumulan en las cabinas y la aviónica de las aeronaves, creando riesgos de exposición a la radiación e interferencia electrónica en altitud.

Los SPE se miden por el flujo de protones, típicamente en unidades de protones por centímetro cuadrado por segundo (p/cm²/s), y son clasificados por el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA en una escala de S1 (menor) a S5 (extremo). Un evento S3 generalmente desencadena restricciones en las rutas polares, ya que las aeronaves que vuelan cerca de los polos experimentan tasas de dosis de radiación más altas debido al campo magnético más débil de la Tierra en esas regiones. Las tripulaciones en vuelos polares durante un SPE pueden recibir dosis comparables a varias radiografías de tórax en un solo vuelo.

La relación entre la intensidad del SPE y la respuesta operativa es directa: valores de flujo más altos significan restricciones de ruta más estrictas y niveles de vuelo más bajos. Las aerolíneas y el despacho de vuelos deben monitorear las alertas de la NOAA en tiempo real. La aviónica moderna de las aeronaves, particularmente los sistemas de estado sólido y las computadoras digitales de gestión de vuelo, pueden experimentar "bit flips" o fallas temporales durante eventos severos, aunque la redundancia y el blindaje mitigan la mayoría de las fallas. Los equipos más antiguos basados en tubos son generalmente más robustos a la radiación.

El personal de mantenimiento rara vez encuentra daños directos por SPE, ya que las aeronaves ya están en el aire cuando ocurren los eventos. Sin embargo, la planificación del mantenimiento debe tener en cuenta la exposición acumulada a la radiación en aeronaves de gran altitud y rutas polares; los libros de registro pueden señalar verificaciones periódicas de la integridad de la aviónica en aeronaves con un servicio polar intenso. La exposición de la tripulación de cabina y la tripulación de vuelo se rastrea bajo protocolos de radiación ocupacional en la mayoría de los países.

El término SPE es distinto del viento solar continuo; los SPE son tormentas episódicas en lugar de condiciones de referencia. Ocurren con mayor frecuencia durante los años de máximo solar en el ciclo solar de 11 años, lo que los convierte en una consideración operativa estacional en lugar de una restricción constante.