generador de vapor

Un generador de vapor es una caldera compacta montada en una locomotora diésel para producir vapor para calentar los coches de pasajeros. Reemplazó la necesidad de locomotoras de vapor en rutas donde la comodidad de los pasajeros requería coches calefaccionados durante los meses de invierno. El dispositivo quema fueloil (generalmente del mismo grado que el motor diésel de la locomotora) para calentar agua y generar vapor a baja presión, típicamente de 80 a 100 psi, que luego se canaliza a través de los coches del tren mediante un circuito de calefacción de vapor.

Los generadores de vapor difieren fundamentalmente de la caldera del motor principal. Son unidades pequeñas e independientes diseñadas para funcionar continuamente mientras la locomotora está en servicio, independientemente del funcionamiento del motor diésel. El quemador utiliza un simple atomizador de aceite alimentado por una bomba de combustible o una pistola más sofisticada que mezcla combustible y aire comprimido. La circulación del agua depende de una bomba de alimentación y una válvula de expansión termostática para mantener la presión y el flujo de vapor a los coches sin que la presión interna del generador caiga por debajo de los límites operativos.

Los primeros generadores de vapor en locomotoras diésel-eléctricas a menudo se recuperaban o adaptaban de calderas de locomotoras de vapor, pero las unidades construidas específicamente se convirtieron en estándar a partir de la década de 1930. British Railways y los ferrocarriles europeos favorecieron los diseños cilíndricos verticales u horizontales con tubos de humos internos y una capacidad de agua relativamente pequeña, típicamente de 500 a 1500 litros. El compartimento del quemador está aislado para minimizar la pérdida de calor y evitar daños a la estructura circundante. Las unidades más grandes, instaladas en trenes expresos de línea principal, podían mantener el vapor para doce o más coches calefaccionados; las versiones más pequeñas en trenes suburbanos podían servir a cuatro o seis.

Una debilidad persistente en el diseño del generador de vapor es el tratamiento del agua. La incrustación y la corrosión ocurren rápidamente en calderas de baja presión, especialmente cuando la calidad del agua es deficiente. British Railways introdujo equipos de ablandamiento en muchos generadores y estableció estrictos programas de mantenimiento. La acumulación de lodos reduce la transferencia de calor, obliga a los operadores a purgar la caldera regularmente y, finalmente, exige que toda la unidad sea retirada y limpiada químicamente o reemplazada.

Los generadores de vapor quedaron obsoletos a medida que la calefacción eléctrica reemplazó al vapor en los trenes modernos a partir de la década de 1970. La calefacción por resistencia eléctrica es más simple, más eficiente, más segura y no requiere combustión a bordo. Para la década de 1990, la mayoría de los ferrocarriles principales habían retirado el material rodante con calefacción de vapor. Sin embargo, los ferrocarriles patrimoniales conservados continúan operando locomotoras tanto de vapor como diésel con generadores de vapor funcionales para mantener la autenticidad y la comodidad en los servicios turísticos.