guardagujas

Un guardagujas era un trabajador de mina subterránea responsable de operar y mantener los desvíos, o agujas, en los apartaderos y cruces de la red de vías que transportaba carbón y mineral. El trabajo existía en minas de carbón y minas de metal donde los ferrocarriles de pozo formaban la columna vertebral del transporte, particularmente en las minas británicas desde el siglo XIX hasta el XX. El guardagujas se situaba en un lugar fijo, a menudo una pequeña cabina o refugio, y accionaba manualmente los mecanismos de los desvíos para dirigir los vagones cargados o vacíos a la línea de ramal correcta.

Los desvíos en las vías de las minas eran dispositivos mecánicos simples, generalmente operados por palanca, que movían un carril móvil (la aguja) para alinearlo con la vía izquierda o derecha. Un guardagujas necesitaba conocer el horario de los movimientos de los vagones, el destino de cada vagón y el estado actual de la línea por delante. Los errores podían causar colisiones, descarrilamientos o derrames de la carga de los vagones. El trabajo era monótono pero exigía una alerta constante, especialmente en minas más profundas o más transitadas donde el tráfico de vagones era frecuente.

Variantes y condiciones de trabajo

En operaciones mineras más grandes, varios guardagujas trabajaban en diferentes turnos para mantener la producción continua. Algunos desvíos se operaban manualmente solo con una palanca; otros, particularmente en pendientes pronunciadas o líneas de mucho tráfico, utilizaban asistencia hidráulica o neumática a finales del siglo XX. La cabina del guardagujas a menudo contenía una pequeña estufa, una campana de advertencia o un teléfono para comunicarse con los transportistas, y un libro de registro para anotar los movimientos. El agua, el polvo y el frío eran peligros constantes; la ventilación en estos pequeños refugios a menudo era deficiente.

El papel se volvió menos común después de que los sistemas de cintas transportadoras mecanizadas y los sistemas de transporte por cable eléctrico reemplazaran las redes de vías en muchas minas. Sin embargo, en minas más pequeñas o antiguas, los guardagujas continuaron trabajando hasta los años 70 y 80. El trabajo no requería un aprendizaje formal, pero exigía conocimientos locales y fiabilidad; a menudo se asignaba a mineros mayores que se recuperaban de lesiones o a trabajadores más jóvenes que se estaban formando en operaciones mineras.