DAO

El aceite desasfaltado es la corriente de hidrocarburos líquidos que queda después de eliminar los asfaltenos del petróleo crudo o del residuo de vacío. Los asfaltenos son los componentes más densos y aromáticos del crudo, típicamente sólidos negros o de color marrón oscuro que precipitan cuando el crudo se expone a alcanos ligeros como el propano o el butano. El DAO es lo que queda: una materia prima más limpia, más ligera y más procesable que el material original.

La separación ocurre en una unidad de desasfaltado con solvente, donde el residuo de vacío (los fondos de la destilación atmosférica y al vacío) entra en contacto con un solvente de alcano ligero a temperatura y presión elevadas. Los asfaltenos floculan y se asientan; el DAO permanece disuelto en la fase solvente y se recupera por destilación. El rendimiento de DAO a partir de residuo de vacío es típicamente del 40 al 70 por ciento en peso, y el resto se convierte en asfalto o materia prima para coque.

Usos y procesamiento posterior

El DAO típicamente tiene una gravedad API de 20 a 35 grados y sirve como una valiosa corriente intermedia de refinería. Puede ser hidrotratado para eliminar azufre y nitrógeno, luego enviado a unidades de craqueo catalítico fluidizado o unidades de hidrocraqueo para producir gasolina, diésel o productos más ligeros. Debido a que ya está libre de asfaltenos, causa menos problemas de coquización y ensuciamiento en los reactores catalíticos de lo que lo haría el residuo sin tratar. Algunas refinerías producen DAO específicamente como materia prima base para aceites lubricantes, ya que la ausencia de asfaltenos mejora la estabilidad y el color del aceite final.

La elección del solvente afecta el producto: el desasfaltado con propano produce un DAO más ligero pero requiere condiciones de operación más severas; el butano es más suave y se usa más ampliamente en las unidades modernas. Algunas refinerías reciclan el solvente, lo que hace que la unidad consuma mucha energía pero sea económica a escala. La corriente de rechazo rica en asfaltenos a veces se coquiza para combustible, se vende como betún o se procesa adicionalmente en productos especiales.

El valor del DAO depende del origen del crudo y de la configuración de la refinería. En refinerías con capacidad de conversión limitada, el DAO puede convertirse en un cuello de botella; en complejos avanzados, es una vía para maximizar la recuperación de productos líquidos de las fracciones de crudo más pesadas. El término se usa indistintamente con aceite desasfaltado, aunque DAO se ha convertido en el estándar en la taquigrafía de la industria.