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Un tres en el árbol es una transmisión manual de tres velocidades con la palanca de cambios montada en la columna de dirección en lugar del piso. La palanca de cambios se eleva verticalmente desde la columna y típicamente tiene un patrón de compuerta horizontal que permite la selección de reversa, neutral, primera, segunda y tercera velocidades. Esta disposición fue equipo estándar en los automóviles estadounidenses desde finales de la década de 1930 hasta mediados de la década de 1970, y siguió siendo común en vehículos económicos y de flota hasta principios de la década de 1980.

La palanca de cambios de columna funcionaba a través de un varillaje mecánico que conectaba la palanca al mecanismo de horquilla selectora de la transmisión debajo del motor. El movimiento de la palanca de la columna se traducía directamente en la selección de marchas; tirar de la palanca hacia el conductor generalmente acoplaba las marchas más bajas, mientras que empujarla hacia afuera acoplaba las marchas más altas. La posición de la compuerta neutral requería una dirección deliberada para evitar cambios accidentales durante la conducción normal. La mayoría de las palancas de cambios de columna incluían un retén mecánico que mantenía la palanca firmemente en cada posición de marcha.

Por qué importaba el montaje en la columna

Montar la palanca de cambios en la columna en lugar del piso ofrecía ventajas prácticas para los vehículos estadounidenses de mediados del siglo XX. Liberaba espacio en el piso interior, lo cual era valioso en cabinas compactas o abarrotadas. La ubicación en la columna también simplificaba la fabricación: la palanca de cambios podía integrarse en el tubo de la columna y cablearse a través del conjunto de la columna de dirección existente. Para compradores y concesionarios, el cambio de columna de tres velocidades se asoció con un transporte económico y sin lujos, particularmente en camionetas ligeras y sedanes de modelo base.

El diseño tenía claras desventajas. El varillaje mecánico más largo desde la columna hasta la transmisión introducía más holgura y juego que las palancas de cambio de piso, lo que hacía que la selección de marchas fuera menos precisa. La posición vertical de la palanca dificultaba los cambios suaves y rápidos en comparación con los diseños de montaje en el piso más bajos y directos que ganaron popularidad a medida que la conducción de alto rendimiento se hizo más común. El desgaste en el varillaje de la columna también se desarrollaba más rápidamente, lo que provocaba cambios bruscos o rígidos después de un alto kilometraje.

Para la década de 1970, las palancas de cambio de columna comenzaron a desaparecer de los vehículos norteamericanos a medida que las consolas montadas en el piso se volvieron estándar incluso en los modelos económicos. El nombre tres en el árbol en sí mismo refleja su época: la transmisión de tres velocidades, el obvio sistema de conteo y la apariencia de árbol de la columna y sus enlaces de control ramificados. El término persiste en la jerga de los talleres automotrices y las comunidades de coleccionistas como un marcador del diseño de automóviles domésticos anteriores a la década de 1980.