TIJ

La impresión térmica de inyección de tinta, o TIJ, funciona calentando la tinta dentro de cámaras microscópicas hasta que forma una burbuja de vapor. Esa burbuja se expande violentamente y fuerza una gota a través de una boquilla hacia el sustrato que pasa por debajo. El proceso se repite miles de veces por segundo. A diferencia de la impresión por contacto, la TIJ nunca toca la superficie, lo que significa que puede imprimir en materiales rugosos, irregulares o delicados donde otros métodos fallan.

Un cabezal de impresión TIJ contiene docenas o cientos de cámaras de disparo dispuestas en línea, cada una con su propio elemento calefactor resistivo. La tinta llena la cámara desde un depósito, y los pulsos eléctricos activan el calentamiento y la eyección. El tamaño de la gota es típicamente de 10 a 50 picolitros, lo suficientemente pequeño como para crear texto o códigos de barras nítidos. También existen cabezales de impresión piezoeléctricos, pero el tipo térmico domina las aplicaciones industriales porque es más simple y económico de fabricar.

Usos industriales comunes

Los equipos TIJ aparecen en líneas de envasado de alta velocidad, donde imprimen fechas de caducidad, códigos de lote y logotipos directamente en cartón, película plástica o botellas. El sustrato se mueve a velocidades entre 100 y 500 metros por minuto. Los fabricantes de alimentos, bebidas, productos farmacéuticos y cosméticos confían en la TIJ porque las tintas se secan rápidamente y la calidad de impresión es constante. Las tintas térmicas están formuladas para ser volátiles; se evaporan en segundos sin requerir curado ultravioleta.

La limitación principal es que las tintas térmicas deben tolerar el calentamiento repetido sin descomponerse. Suelen ser soluciones acuosas a base de colorantes con disolventes que hierven fácilmente; las tintas pigmentadas son más raras porque la suspensión de partículas se vuelve inestable cuando se calienta. La resolución de impresión rara vez supera los 600 puntos por pulgada porque la precisión de la colocación de las gotas y la dispersión de la tinta en el sustrato imponen límites físicos. La obstrucción es un problema persistente: los residuos de tinta se endurecen alrededor de las boquillas y los cabezales de impresión deben limpiarse o reemplazarse periódicamente.

La TIJ se sitúa entre la tecnología de inyección de tinta continua, que es más antigua y rocía tinta en un volumen mucho mayor, y la codificación láser, que es más lenta pero produce marcas más nítidas. La compensación es el costo, la velocidad y la simplicidad de mantenimiento frente a la resolución. Para la mayoría de las tareas de marcado industrial en bandas en movimiento, la TIJ se ha convertido en la opción predeterminada desde la década de 1990.