Autovac: L'astuce du vide qui a remplacé la pompe

Dans le langage courant, un vide est l'absence d'air, ou un appareil ménager qui nettoie les sols par aspiration. Dans l'ingénierie automobile des débuts, le terme « vacuum » (vide) désignait quelque chose de plus spécifique et utile: la différence de pression créée naturellement par le collecteur d'admission d'un moteur.

L'« autovac » était un petit dispositif cylindrique monté sur ou à l'intérieur du compartiment moteur d'une automobile ancienne. Il était raccordé au collecteur d'admission du moteur, où la course descendante des pistons créait une pression négative. Ce « vacuum » était acheminé par une conduite en cuivre dans la chambre de l'« autovac », où il aspirait l'essence du réservoir principal situé en dessous. Le carburant montait dans un petit réservoir auxiliaire ou de retenue à l'intérieur de l'« autovac » lui-même. Une fois le réservoir auxiliaire rempli, un flotteur fermait la conduite de « vacuum ». De là, la gravité seule alimentait le carburateur en carburant par une simple conduite par gravité. Aucune pompe en mouvement, aucune pompe sujette à l'usure.

C'était une véritable solution d'ingénierie à un problème réel. Les pompes à carburant mécaniques, entraînées par une came rotative sur le moteur, étaient sujettes aux pannes. La membrane pouvait se rompre, les tringleries pouvaient s'user et se bloquer. Un « autovac » n'avait pas de pièces mobiles à l'intérieur du moteur. Il était passif, s'appuyant sur la pression négative du moteur pour faire le travail. De nombreux véhicules des années 1920 et 1930 les utilisaient, en particulier les petites voitures où le coût et la simplicité étaient importants.

L'« autovac » est devenu obsolète une fois que les pompes à carburant électriques sont devenues bon marché et fiables, et à mesure que les réservoirs de carburant étaient montés plus haut sur le châssis, rendant l'alimentation par gravité moins pratique. Dans les années 1950, il avait presque disparu. Aujourd'hui, aucun métier de l'automobile ne s'y fie, bien que le principe d'utilisation du « vacuum » pour déplacer des fluides survive dans les servofreins et les systèmes de contrôle des émissions.