Baseboard : la plinthe décorative ou le chauffage qu'elle dissimule

Pour un propriétaire, une « baseboard » est la bande de bois ou de moulure composite qui longe le bas d'un mur intérieur, généralement peinte pour correspondre à la couleur du mur ou teintée pour compléter le sol. Elle donne un aspect fini. Elle encadre la pièce. La plupart des gens supposent que son seul rôle est esthétique.

En menuiserie, la « baseboard » (la plinthe) est une solution structurelle à un problème. Lorsqu'un plancher est posé, il ne rencontre jamais le mur de manière parfaitement affleurante. Il y a toujours un espace : le plancher se contracte et gonfle avec l'humidité saisonnière, le mur n'est jamais parfaitement d'aplomb, et le sous-plancher se trouve à une hauteur légèrement différente de celle du revêtement de sol fini. La plinthe couvre ces imperfections et protège la base du mur contre les dommages, les dégâts des eaux et le passage d'une serpillière. Elle est installée en dernier, après le revêtement de sol et la finition des murs, et elle dissimule le joint qui, autrement, semblerait négligé ou dangereux.

Le terme a également acquis un second sens technique dans le même corps de métier : le chauffage par plinthe (« baseboard heating »). Plutôt qu'une moulure, il s'agit d'un radiateur long et bas ou d'un élément chauffant électrique qui longe la base d'un mur. Le radiateur plinthe diffuse progressivement de la chaleur dans la pièce et constitue souvent l'ensemble du système de chauffage pour une seule pièce ou une seule zone. Le nom est emprunté à la position : il occupe le même espace qu'une plinthe traditionnelle, mais il est purement fonctionnel et non décoratif.

La divergence s'est produite parce que les deux objets occupent l'espace entre le sol et le mur. La garniture en bois est le sens le plus ancien, remontant à l'époque où les murs intérieurs avaient besoin de protection et les joints devaient être cachés. Le chauffage par plinthe est apparu au XXe siècle et a pris ce nom parce qu'il occupait le même créneau, littéralement et conceptuellement. Un charpentier aujourd'hui pourrait installer l'un, l'autre, ou les deux (une plinthe dissimulant le radiateur). Le mot ancre les deux à l'emplacement plutôt qu'au but : ils appartiennent à la « baseboard ».