Le "bleuissement" : de la couleur à la protection contre la corrosion

Dans le langage courant, le bleu est une couleur qui occupe l'extrémité froide du spectre, du marine au ciel. Il décrit l'humeur, la politique, la musique, et même la tristesse. Mais dans l'atelier du métallurgiste, "blue" est un verbe et un nom désignant un traitement de surface spécifique appliqué à l'acier nu.

Le processus de "bluing" (bleuissement) expose l'acier nettoyé à la chaleur et à l'oxygène, ou à des oxydants chimiques, pour former une fine couche d'oxyde de fer à la surface. Cette couche est généralement de la magnétite, qui apparaît bleu foncé ou noire selon l'épaisseur et l'éclairage. Plus important encore, ce film d'oxyde crée une barrière qui passive chimiquement l'acier, réduisant sa tendance à rouiller lorsqu'il est exposé à l'humidité et à l'air. L'acier est dit "blue" (bleui) lorsque ce traitement est terminé.

Le lien entre le processus et la couleur est direct : la teinte visible bleue ou bleu-noir de la surface traitée est la signature de la couche d'oxyde protectrice elle-même. Les premiers métallurgistes et armuriers ont nommé le processus d'après ce qu'ils observaient. La couleur n'était pas ornementale, c'était une preuve de protection. C'est pourquoi le "bluing" est resté une norme pour les armes à feu, les instruments chirurgicaux et les machines de précision où la résistance à la corrosion et l'apparence sont importantes.

Différents corps de métier utilisent la chaleur et l'oxydation de différentes manières. Dans le traitement thermique en général, l'acier qui devient "blue" (bleu) pendant le revenu signale que le métal a atteint une température et une dureté spécifiques. Dans la fabrication d'armes à feu et d'outils, le "bluing" est souvent suivi d'un huilage pour sceller davantage la couche d'oxyde. Dans la tôlerie et la fabrication générale d'acier, le "bluing" peut être une étape dans une séquence plus longue de préparation de surface.