Colophon: de la note du scribe à la marque de fabrique

Pour un lecteur, un « colophon » est à peine perceptible: un petit emblème ou un bloc de texte discrètement placé à la fin d'un livre, identifiant l'éditeur ou l'imprimeur. Il se trouve dans le même coin discret que l'avis de droit d'auteur et l'ISBN. La plupart des gens ne le remarquent jamais. Ceux qui le font le confondent souvent avec un logo ou le considèrent comme une curiosité, un vestige des anciennes méthodes de production de livres.

Dans le métier de l'imprimerie, le « colophon » est beaucoup plus intentionnel. C'est la marque formelle de propriété et de responsabilité de l'imprimeur ou de l'éditeur, placée là où les imprimeurs l'ont mise pendant des siècles. Un « colophon » commercial nomme généralement l'éditeur, la police de caractères utilisée, le type de papier, le lieu d'impression et parfois la date d'impression. C'est une accréditation et un registre. Pour les éditions de luxe et limitées, le « colophon » devient plus élaboré: il documente l'ensemble de la production, le nombre d'exemplaires réalisés, le nom du typographe et du relieur, même l'artiste ou le photographe. C'est à la fois une signature et une fiche technique.

Le terme a un ancêtre plus ancien. Dans les manuscrits médiévaux et les premiers imprimés, un « colophon » était la propre note du scribe ou de l'imprimeur, souvent écrite à la première personne, expliquant qui avait fait le livre et pourquoi. Un imprimeur du XVe siècle aurait pu écrire: « Moi, Johann Gutenberg, j'ai imprimé ce livre à Mayence en l'an de grâce 1455. » C'étaient des témoignages personnels, parfois émotifs ou défensifs, signés dans le texte lui-même. Ils n'avaient aucun but commercial; ils étaient une preuve d'auteur à une époque où les livres étaient rares et demandaient beaucoup de travail.

Le mot lui-même vient du grec « kolophon », signifiant une touche finale ou un point culminant. Dans les textes anciens, un « colophon » était la touche finale ou le résumé. Lorsque l'imprimerie est arrivée en Europe, le terme a été emprunté pour décrire la note de clôture du scribe, et il est resté. À mesure que l'imprimerie est devenue industrielle, le « colophon » s'est transformé d'un témoignage personnel en une marque standardisée. La métaphore a persisté, bien que le motif soit passé de la propriété à l'image de marque.

Aujourd'hui, le « colophon » remplit les deux fonctions à la fois. Les grands éditeurs le relèguent souvent à un simple logo sur le dos ou à une ligne de texte à l'intérieur de la quatrième de couverture. Les petites presses, les presses universitaires et les imprimeurs spécialisés maintiennent l'ancienne convention en vie, imprimant des « colophons » détaillés qui ressemblent presque à l'original médiéval, sauf qu'ils décrivent maintenant la lithographie offset au lieu de la couture à la main. Dans les deux cas, le « colophon » revendique le livre. Il dit: quelqu'un a fait cela, avec intention et soin.