Dram: une mesure d'alcool, une mesure de charge

Dans le langage courant, un « dram » est une petite mesure de liqueur, généralement du whisky, versée dans un verre pour être savourée ou bue rapidement. Le mot vient de l'apothicaire, où il désignait un huitième d'once. C'est un mot de précision pour les petites choses: petites quantités, petites boissons, petits gestes d'hospitalité.

Dans les mines de charbon britanniques et européennes, un « dram » était quelque chose de lourd et de substantiel: un chariot en bois bas à quatre roues construit pour transporter le charbon du front de taille jusqu'au puits. Le « dram » circulait sur des rails posés dans les tunnels et pouvait être chargé de centaines de kilos de charbon. Un seul « dram », poussé ou tiré par un mineur ou un poney, représentait l'unité de base de la production et de l'effort dans la mine. Les mines de charbon tenaient des comptes précis des « drams » remplis par poste, par travailleur, par jour.

Les deux significations semblent diverger complètement. Pourtant, toutes deux partagent un ancêtre commun: le drachme, une unité de poids utilisée par les Grecs et les Romains. Le « dram » de l'apothicaire est directement passé à la mesure d'alcool. Le « dram » minier a tiré son nom de la même racine, mais pour une raison différente. Un « dram » de charbon chargé pesait un certain poids prévisible; le chariot lui-même a été nommé d'après le poids qu'il était censé transporter, et les mineurs parlaient de remplir tant de « drams » comme un marchand pourrait compter tant de drachmes d'épices.

Le « dram » a dominé le vocabulaire des mines de charbon jusqu'au 20e siècle. À mesure que les mines se sont mécanisées et agrandies, les wagonnets et les berlines ont remplacé le « dram » traditionnel. Le mot a persisté dans les anciennes houillères et dans le dialecte des mineurs qui avaient travaillé avec les chariots en bois, mais il est tombé en désuétude technique. Aujourd'hui, il survit principalement dans les récits historiques et dans les sites du patrimoine minier où les visiteurs peuvent voir et toucher les reliques trapues à roues de fer qui définissaient autrefois la journée de travail d'un mineur.