Duodecimo : du latin aux petits livres

Dans l'usage général, « duodecimo » fait référence à un petit format de livre, habituellement abrégé 12mo. Les collectionneurs et les libraires le reconnaissent comme la taille de nombreux romans et éditions de poche du XIXe siècle. Le mot vient du latin pour douze, et le nom indique exactement comment il était fabriqué : plier une seule grande feuille de la presse d'imprimerie en deux, puis encore en deux, puis encore une fois en deux. Chaque pliage réduit davantage la feuille, jusqu'à obtenir douze feuillets (vingt-quatre pages) qui peuvent être coupés et reliés.

Dans l'imprimerie industrielle, « duodecimo » n'est pas une catégorie vague, mais une spécification précise. Une feuille « duodecimo » mesure environ 6,5 à 7,5 pouces de hauteur et 4,5 pouces de largeur. Ces dimensions proviennent directement des mathématiques du pliage d'une feuille de presse complète, typiquement d'environ 20 sur 24 pouces, en tiers puis en moitiés, avec quelques rognures. L'imprimeur qui comprenait le « duodecimo » savait exactement de combien de papier il avait besoin, combien de fois le plier, et quelle taille de bloc de livre en résulterait. C'était l'une des tailles standard qu'une imprimerie pouvait produire sans mesures personnalisées ni gaspillage.

Le « duodecimo » coexistait avec d'autres tailles nommées basées sur la même logique. Le « folio » (plié une fois : 2 feuillets), le « quarto » (plié deux fois : 4 feuillets) et l'« octavo » (plié trois fois : 8 feuillets) suivaient tous le même système. Chaque nom encodait la géométrie de production. Un atelier pouvait parler de relier une série de livres en « quarto » ou en « duodecimo » et tout le monde connaissait les dimensions et la séquence de pliage requises.

Pourquoi ce terme technique a-t-il survécu en anglais moderne alors que le processus lui-même a disparu ? Parce que la taille elle-même a persisté, même après que le pliage à la main ait cédé la place à la coupe et à l'assemblage. Les éditeurs pensent toujours aux dimensions des livres dans ces catégories traditionnelles, et le profil « duodecimo », assez petit pour se glisser dans une poche, assez grand pour être lu confortablement, n'est jamais tombé en désuétude. Le nom a survécu à la méthode parce qu'il désignait quelque chose qui fonctionnait.