Factotum: le bloc à tout faire

Pour la plupart des gens, un factotum est une personne aux multiples compétences, un assistant général capable de s'atteler à n'importe quelle tâche. Le mot vient du latin: facere (faire) et totum (le tout). Il décrit quelqu'un d'indispensable parce qu'il est désireux et capable de faire tout ce qui doit être fait.

Dans l'imprimerie européenne ancienne, un factotum n'était pas une personne mais un bloc de bois ou de métal. C'était un grand cadre ornemental, souvent décoré de vignes, de fleurs ou de bordures géométriques, conçu pour marquer le début d'un chapitre ou d'une section dans un livre. La caractéristique cruciale était un espace vide au centre, suffisamment grand pour accueillir n'importe quelle lettre unique. Plutôt que de graver des blocs décoratifs séparés pour chaque lettre qui pourrait commencer un chapitre, les imprimeurs utilisaient un cadre factotum polyvalent à plusieurs reprises, insérant différentes lettres dans la cavité centrale à chaque fois.

Le changement de sens reflète le même principe d'adaptabilité. Tout comme le bloc d'impression remplissait de nombreuses fonctions différentes en acceptant différentes lettres, une personne factotum est devenue quiconque capable de remplir de nombreux rôles différents. La métaphore est explicite: les deux sont des outils conçus pour la flexibilité, les deux font le travail complet en adaptant leur fonction principale à ce qui suit.

Les factotums étaient les plus courants aux 16e et 17e siècles, lorsque les caractères gravés à la main étaient chers et que les imprimeurs appréciaient tout dispositif réduisant le besoin de nouveaux blocs. Un imprimeur pouvait posséder des dizaines de factotums de différentes tailles et styles mais avec le même design sous-jacent: cadre plus cavité. La technique a décliné à mesure que la technologie d'impression s'améliorait et que la production de caractères devenait moins chère, mais le mot a survécu dans l'usage général, détaché de son origine technique.