factotum

Un factotum est un bloc d'impression composite, généralement coulé en métal ou en bois, qui contient une bordure ornementale ou un cadre décoratif avec un espace rectangulaire vide en son centre. Dans cet espace, une seule sorte de métal (un caractère typographique) portant n'importe quelle lettre de l'alphabet pouvait être insérée et bloquée en place. Cela permettait aux imprimeurs de créer des lettrines enluminées, ou lettrines, pour l'ouverture des chapitres et des sections sans avoir à commander ou à graver un bloc séparé pour chaque lettre.

La technique est apparue à la fin du XVe siècle et s'est généralisée au XVIe siècle dans les imprimeries européennes. Un seul bloc de factotum pouvait mesurer 3 ou 4 centimètres carrés, avec la cavité centrale dimensionnée pour accepter les caractères typographiques standard de la fonderie. L'entourage décoratif pouvait présenter des feuilles d'acanthe, des volutes florales, des motifs géométriques ou des éléments héraldiques, selon l'élégance souhaitée du livre et les ressources de l'imprimeur. Pour un travail important, un même motif de factotum pouvait être utilisé des centaines de fois dans différents livres ou même au sein du même volume.

Avantages et contraintes pratiques

Le factotum a résolu un véritable goulot d'étranglement de production. Commander une gravure sur bois ou une gravure unique pour chaque lettrine différente dans un long livre était coûteux et prenait du temps. Avec un système de factotum, le compositeur sélectionnait simplement le caractère requis et le plaçait dans le bloc-cadre lors de la mise en page de la forme. La méthode exigeait de la précision : le caractère devait s'ajuster parfaitement sans bouger, et la hauteur du caractère devait correspondre exactement afin que la lettre s'imprime proprement à côté de la bordure décorative à la même impression.

La limitation était évidente : la lettre centrale était toujours imprimée dans une seule couleur et un seul corps, correspondant au corps du texte. Toute variation de taille ou de style de lettre nécessitait un bloc de factotum différent. Les imprimeurs qui voulaient des effets plus riches, ou dont les livres exigeaient une plus grande variété décorative, commandaient plutôt des lettrines personnalisées. À mesure que le goût s'orientait vers une typographie plus simple et une impression plus rapide aux XVIIe et XVIIIe siècles, les factotums sont progressivement tombés en désuétude, bien qu'ils soient restés utilisés pour l'impression vernaculaire et provinciale jusque tard au XIXe siècle.

Le nom dérive du latin fac totum, signifiant « faire tout » ou « touche-à-tout ». Le terme illustre la flexibilité du bloc : un objet accueillant vingt-six (ou plus, en comptant les variantes accentuées) lettres différentes, réduisant le besoin de l'imprimeur en équipement spécialisé tout en offrant une identité visuelle cohérente à l'ensemble d'un livre.