Foal : du poulain au "pit boy"

Pour la plupart des gens, un "foal" est un jeune cheval, généralement un poulain qui tète encore ou qui vient d'être sevré. Le mot vient du vieil anglais et évoque une chaleur pastorale : un poulain se tient sur des pattes grêles dans un champ, symbole de nouvelle vie et de potentiel.

Dans les houillères et les mines métalliques de Grande-Bretagne, un "foal" était quelque chose de plus sombre. C'était un garçon, généralement âgé de huit à douze ans, employé pour pousser ou tirer la "tub", ou chariot, chargée de minerai ou de charbon le long des passages de la mine. Le "foal" travaillait en équipe, souvent associé à un garçon plus âgé ou à un homme appelé "driver". Les "tubs" pouvaient peser plusieurs centaines de livres une fois pleines, et le travail du "foal" consistait à utiliser son petit corps pour la tâche : pousser par derrière dans des veines étroites, tirer sur des cordes, ou monter la "tub" en pente pour la guider. Les passages étaient souvent si bas que les enfants rampaient plutôt que de marcher.

La métaphore n'est pas obscure. Un "foal" est jeune, inexpérimenté et docile ; il tire. L'industrie minière a repris le mot et l'a appliqué aux plus jeunes et aux plus petits travailleurs qui pouvaient se faufiler dans des espaces inaccessibles aux adultes et qui pouvaient être exploités sans relâche. Le terme apparaît dans les registres miniers britanniques et les témoignages du XIXe siècle, en particulier dans les preuves fournies à la Commission sur l'emploi des enfants.

Pourquoi ce mot et pas un autre ? Un "foal" travaille ; il peut être attelé et rendu utile. Mais le choix porte aussi une sorte de mépris. Appeler un garçon un "foal", c'était le désigner comme une bête de somme, lui ôtant toute dignité. Le mot a persisté dans le dialecte minier même lorsque le travail des enfants est devenu illégal et que l'indignation morale a grandi. C'est un terme final dans l'histoire du langage industriel, qui marque la façon dont le travail, l'âge et l'exploitation se sont liés en un seul terme laid.