foal

Dans les mines de charbon, un « foal » (poulain) était un garçon, généralement âgé de 8 à 14 ans, employé pour déplacer des wagonnets chargés et vides le long des galeries souterraines. L'enfant poussait ou tirait les lourds wagonnets à roues en bois ou en fer à travers des veines et des tunnels étroits, rampant souvent à quatre pattes lorsque la hauteur de travail était trop basse pour se tenir debout. C'était un travail incessant et répétitif effectué dans l'obscurité, éclairé uniquement par des bougies ou des lampes à huile portées par le « foal » ou le mineur qu'il servait.

Le travail du « foal » était essentiel à l'économie des mines profondes car ils pouvaient se faufiler dans des espaces inaccessibles aux adultes, et leurs salaires ne représentaient qu'une fraction de ceux d'un mineur qualifié. Ils travaillaient les mêmes quarts que les adultes, parfois 12 à 16 heures par jour. Leurs responsabilités incluaient de maintenir la voie dégagée, de s'assurer que les wagonnets roulaient librement et de gérer les systèmes de cordes qui reliaient le wagonnet au poney (dans les grandes mines) ou au harnais corporel du « foal » lui-même. Ce travail entraînait un retard de croissance, des déformations de la colonne vertébrale et des lésions respiratoires chroniques dues à la poussière de charbon et à une mauvaise ventilation.

Tendances régionales et déclin

L'emploi des « foals » était répandu dans les mines de charbon britanniques du XVIIIe siècle jusqu'aux années 1840, en particulier dans le sud du Pays de Galles, en Écosse et dans le nord de l'Angleterre. Le terme apparaît de manière plus constante dans les anciens registres miniers et les récits contemporains. Au milieu de l'ère victorienne, des enquêtes officielles et, finalement, des législations ont commencé à documenter et à restreindre le travail des enfants. La loi sur les mines de 1842 en Grande-Bretagne a interdit l'emploi des filles et des garçons de moins de 10 ans dans les travaux souterrains, bien que l'application ait été inégale et que les violations aient persisté dans de nombreuses mines pendant des décennies par la suite.

Le nom de « foal » (poulain) portait un mépris délibéré. Comme les poneys de mine qui tiraient des charges plus lourdes, ces enfants étaient considérés comme des bêtes de somme plutôt que comme de jeunes personnes. Les exploitants miniers ne voyaient aucune contradiction à les pousser tous deux à l'épuisement. Le terme est resté en usage parmi les mineurs jusque tard dans le XXe siècle en tant que mémoire populaire, bien que la pratique elle-même ait été largement éliminée dans les régions minières développées avant 1900.

Comprendre le rôle du « foal » éclaire la raison pour laquelle la réglementation en matière de sécurité industrielle a émergé: ces enfants ont laissé des témoignages qui ont horrifié même les observateurs contemporains. Les conditions qu'ils ont endurées, documentées dans les enquêtes parlementaires et les rapports sociaux, sont devenues le fondement moral des restrictions sur les heures de travail, le travail souterrain et le travail des enfants qui se sont répandues dans les nations industrielles. Dans la terminologie minière moderne, le mot est uniquement historique, conservé dans les archives et l'histoire du travail.