Furniture: Des canapés aux blocs d'espacement

Pour la plupart des gens, « furniture » signifie chaises, tables, lits et armoires, c'est-à-dire les pièces mobiles qui meublent une pièce et la rendent habitable. Le mot lui-même vient du français « fourniture », qui signifie équipement ou approvisionnements. Dans l'usage courant, le « furniture » est décoratif, fonctionnel et souvent la partie la plus visible d'un intérieur.

Dans le métier de l'imprimerie, « furniture » signifie quelque chose de très différent: des bandes de bois ou de métal, généralement plus petites que la hauteur des caractères, qui entourent les pages de caractères composées à l'intérieur du châssis (chase), le cadre qui maintient tout en place sur la presse. Ces blocs d'espacement créent les marges autour de la zone imprimée et remplissent les espaces entre plusieurs pages imprimées simultanément. Sans « furniture », les caractères se déplaceraient pendant le tirage, et les marges seraient inégales ou inexistantes.

Le « furniture » est disponible en profondeurs et largeurs standard. Un imprimeur peut utiliser des règles épaisses en bois ou des bandes de laiton et d'acier, coupées pour s'adapter parfaitement aux caractères et à la paroi du châssis. Le terme s'étend également aux cadres plus grands en bois ou en métal appelés galées et châssis eux-mêmes, bien que ceux-ci soient plus souvent appelés « appliances » dans le métier.

La métaphore est simple: tout comme le « furniture » domestique arrange et organise un espace de vie, le « furniture » d'imprimerie arrange et organise la surface d'impression. Les deux remplissent l'espace. Les deux sont destinés à rester là où ils sont placés. Le terme révèle comment les imprimeurs ont emprunté le langage courant pour décrire l'échafaudage essentiel de leur métier.

Au XIXe siècle, lorsque l'imprimerie industrielle était pleinement établie, ce vocabulaire était déjà standard. Il a persisté tout au long de l'ère de la typographie et survit dans le vocabulaire des imprimeurs manuels et des historiens du métier, même si la plupart des impressions commerciales se sont éloignées de la typographie il y a des décennies.