Gondola : de Venise à la cour de triage

Pour la plupart des gens, une « gondola » est une embarcation longue et élégante, propulsée dans les canaux de Venise par un batelier debout en chemise rayée. C'est un symbole de romance et d'élégance européenne, étroite et ornée, conçue pour les passagers sur des eaux calmes.

Dans le transport ferroviaire, une « gondola » est quelque chose de tout à fait différent : un wagon de fret à toit ouvert, à plancher plat et à parois basses sur tous les côtés, généralement de quatre à six pieds de haut. Elle est conçue pour transporter des matériaux lourds et denses comme le calcaire concassé, le minerai de fer, le charbon, le gravier ou la ferraille. La « gondola » n'a pas de toit car sa cargaison est souvent déversée par le haut pendant le chargement et le déchargement. Les parois basses empêchent le matériau de se répandre lorsque le train prend des virages ou monte des pentes. De nombreuses « gondolas » ont des trappes dans le plancher qui s'ouvrent vers le bas pour déverser des matériaux en vrac sur le sol, un processus appelé déchargement rotatif lorsque le wagon entier est incliné ou tourné.

Le mot apparaît également dans la terminologie des stations de ski, où une « gondola » est une télécabine suspendue qui transporte les passagers en montagne. Ce sens partage l'idée d'une cabine ou d'une plateforme suspendue entre deux points fixes, empruntée à la forme du bateau plutôt qu'à sa fonction.

Le nom a migré de Venise vers les cours de triage au XIXe siècle, à mesure que le transport ferroviaire se développait en Amérique du Nord et en Europe. Les concepteurs et les opérateurs ont adopté le nom du bateau vénitien pour un moyen de transport simple et ouvert, peut-être en raison de la similitude de la forme de la plateforme, ou simplement parce que c'était un mot déjà connu pour transporter des choses. Au début des années 1900, la « gondola » était devenue la norme dans le transport de minerai de fer et de charbon, en particulier aux États-Unis. La « gondola » ferroviaire est purement fonctionnelle et industrielle : elle n'a aucune de la grâce de son homonyme, mais elle a survécu à l'ère des voyages en bateau vénitien et reste l'un des wagons de fret les plus courants sur les rails nord-américains aujourd'hui.