Hellbox: La poubelle d'un imprimeur à la poésie sombre

Dans le langage courant, le mot "hell" (enfer) appartient à la religion et à la superstition. C'est le monde souterrain, le lieu du châtiment, l'opposé du paradis. Mais dans l'atelier d'imprimerie du XIXe et du début du XXe siècle, un "hell" était quelque chose que l'on pouvait faire rouler du pied sur le sol. Une "hellbox" était un récipient, généralement en bois ou en métal, dans lequel un imprimeur jetait les "sorts" (caractères) cassés ou usés: des pièces individuelles de caractères en métal coulé qui étaient devenues tordues, fissurées, ébréchées ou autrement inutilisables pour composer une page.

Le but technique était un recyclage simple. Le "type" (caractère) en plomb s'use par des impressions répétées contre le papier et le rouleau encreur. Les "sorts" tombent et sont endommagés. Les caractères cassés ne peuvent pas être composés avec précision; ils ne se bloqueront pas fermement dans le châssis, ou imprimeront de manière inégale, ou pire, casseront la presse elle-même. Plutôt que de remettre ces pièces dans la "font" (police de caractères), l'imprimeur les jetait simplement dans la "hellbox". Plus tard, lorsque la boîte était pleine, le métal des caractères était fondu et refondu en de nouveaux "sorts", complétant le cycle.

Le nom est un jeu de mots sur la damnation. Dans la tradition chrétienne, l'enfer est l'endroit où les damnés sont jetés. Dans l'atelier d'imprimerie, les "sorts" endommagés sont jetés dans la "hellbox". La métaphore plaisait aux imprimeurs car leur travail quotidien était imprégné de langage religieux: les "sorts" eux-mêmes venaient du latin "sortire", signifiant distribuer ou attribuer par le destin. Une "font" (police de caractères) portait le sens d'une source ou d'une origine. L'acte de "casting" (fondre) les caractères reliait le métal physique au concept théologique de chasser les méchants. La "hellbox" rendait ce langage littéral, une blague assombrie par le vrai métal et le vrai déchet.

D'autres métiers ont utilisé le terme, bien que rarement avec la même précision. Dans le travail général du livre et du papier, toute poubelle pour les matériaux gâchés ou rejetés pouvait être appelée une "hellbox", mais le terme n'a jamais pris racine en dehors de l'atelier d'imprimerie. L'impression typographique est maintenant presque éteinte, et la "hellbox" avec elle. Ce qui reste est une poubelle à ferraille avec un nom qui portait la métaphore de la damnation au sein d'un métier qui transformait le langage, sacré et profane, en métal chaque jour.