Inkball: Une balle qui étale, pas qui rebondit

Une « inkball » ressemble à un jouet, et le nom est trompeur. Mais le mot décrit la forme et le contenu, pas la fonction. La balle est fixée à l'extrémité d'un manche en bois, recouverte de cuir et remplie d'un matériau souple qui retient et libère l'encre en un film uniforme. Un imprimeur saisissait le manche, faisait rouler ou rebondir l'« inkball » sur les balles en cuir encrées ou le tampon en cuir appelé « inkstone », puis la passait sur les caractères métalliques en relief de la forme pour recouvrir chaque lettre et image d'une fine couche uniforme d'encre à base d'huile.

L'« inkball » existait dans l'impression typographique depuis au moins le XVIe siècle. Avant elle, les imprimeurs utilisaient des tampons en fourrure ou en feutre. L'« inkball » les a améliorés: la peau de cuir retenait mieux l'encre, le rembourrage résilient à l'intérieur (souvent de la laine, du crin de cheval ou des chiffons de coton) se comprimait et rebondissait, et la forme de la balle permettait à l'imprimeur de travailler sur des surfaces irrégulières sans accrocher ni déchirer. L'outil devait être suffisamment léger pour être manipulé à plusieurs reprises sans fatigue, mais suffisamment ferme pour transférer l'encre sans laisser de marques ou de vides. L'équilibre des matériaux était essentiel.

L'« inkball » fonctionnait bien pour les presses de taille et de vitesse modérées. À mesure que l'impression s'accélérait au XIXe siècle, des presses plus rapides exigeaient un encrage plus rapide. Le « brayer », un rouleau recouvert de caoutchouc ou d'une composition, a remplacé l'« inkball ». Un « brayer » pouvait être monté sur la presse elle-même, tournant dans un encrier ou sur une table d'encrage, appliquant l'encre sur les caractères en un seul mouvement pendant le cycle de la presse. Plus tard, les presses auto-encreuses ont intégré le système d'encrage à la machine.

L'« inkball » a disparu de l'impression commerciale au début du XXe siècle. Pourtant, le mot persiste dans l'histoire de l'imprimerie et dans le vocabulaire des passionnés de typographie qui tirent encore à la main des épreuves et des éditions. L'« inkball » représente une époque où l'impression était un artisanat manuel, où l'habileté d'un imprimeur résidait non seulement dans la composition des caractères, mais aussi dans le travail délibéré et tactile d'encrage et de tirage de chaque feuille. L'outil est aujourd'hui une pièce de musée, mais il reste l'ancêtre de tous les systèmes d'encrage modernes.