tampon encreur

Un encrier à main est un outil d'encrage manuel composé d'un manche en bois fixé à une tête ronde ou légèrement aplatie, rembourrée de matériau résilient, généralement de la laine ou des déchets de coton, et recouverte de cuir ou de peau de mouton. L'opérateur trempait la balle dans un plat d'encre ou appliquait de l'encre à partir d'un tampon en cuir appelé pierre à encre, puis la passait sur les formes de caractères en relief pour distribuer un film uniforme d'encre à base d'huile avant l'impression. Ce fut la méthode standard pour encrer les caractères mobiles du XVe siècle jusqu'au début du XIXe siècle, avant que les systèmes d'encrage mécaniques ne remplacent le travail manuel.

La construction variait selon la région et la période, mais un encrier typique mesurait de 20 à 30 centimètres de diamètre, monté sur un manche de 15 à 25 centimètres de long. Le rembourrage devait être suffisamment souple pour s'adapter à la surface inégale des caractères sans les écraser, mais suffisamment ferme pour éviter les bavures. Les estimations de qualité des imprimeurs spécifiaient parfois l'âge du matériau de rembourrage, car la vieille laine bien compactée fonctionnait mieux que le matériau frais. Le revêtement en cuir s'usait à l'usage et nécessitait un remplacement régulier, faisant de l'encrier une dépense consommable dans une imprimerie, au même titre que le papier et le métal d'impression.

L'utilisation d'un encrier nécessitait de l'habileté. L'imprimeur devait maintenir une pression constante, travailler par mouvements superposés pour éviter les zones sèches, et faire pivoter l'outil fréquemment pour distribuer l'encre de la pierre uniformément sur la surface de la balle. Trop peu d'encre laissait le texte trop pâle; trop d'encre provoquait des transparences et rendait l'impression boueuse. Le processus était lent et physiquement exigeant, limitant la production à environ 100 à 200 feuilles par jour de travail dans un atelier très actif. Le mouvement répétitif et intense de la main causait également des blessures chroniques aux poignets et aux épaules des imprimeurs.

Pourquoi les encriers ont cédé la place aux rouleaux et aux presses

Le brayer, un cylindre à main en cuir ou en matériau synthétique, a commencé à remplacer l'encrier au début du XIXe siècle car il distribuait l'encre plus uniformément et nécessitait moins de jugement de la part de l'opérateur. Les presses auto-encreuses, qui utilisaient des rouleaux métalliques rotatifs pour appliquer l'encre mécaniquement, ont entièrement éliminé l'encrage manuel et ont considérablement augmenté la vitesse et la constance. Dans les années 1850, l'encrier était devenu obsolète dans l'impression commerciale, bien que les imprimeurs à la main et les amateurs de typographie les utilisent encore pour des raisons d'exactitude historique ou sur des machines trop anciennes ou spécialisées pour accepter les systèmes de rouleaux modernes.

Le terme survit dans le vocabulaire commercial principalement comme référence historique et dans des contextes spécialisés tels que l'impression de restauration, les démonstrations muséales et le travail de typographie d'art. Comprendre l'encrier est utile pour quiconque travaille avec des presses anciennes, estime les coûts de main-d'œuvre de l'impression ancienne ou entretient des équipements de cette époque. Les encriers originaux sont également prisés par les collectionneurs d'histoire de l'imprimerie et apparaissent parfois dans les ventes aux enchères d'outils d'imprimeur.