Jack: de la carte à jouer à l'appareil de levage

Pour la plupart des gens, un "jack" est l'une des quatre figures d'un jeu de cartes standard, se classant entre le dix et la reine. Il apparaît également dans des expressions comme "every man and his jack" (tout le monde) et "I don't give a jack" (une légère exclamation). Le mot désignait à l'origine un homme du peuple ou un domestique masculin, puis il a été transféré à la carte à jouer, à l'outil et à des dizaines d'autres dispositifs.

Dans l'industrie, un "jack" est un dispositif mécanique qui convertit un petit effort en une grande force de levage, généralement par le biais d'un filetage, d'une pression hydraulique ou d'un levier. Un cric à pare-chocs ("bumper jack"), courant dans la réparation automobile, utilise un mécanisme à vis pour soulever un véhicule par son pare-chocs ou son châssis. Un cric hydraulique ("hydraulic jack"), non mentionné ici mais universel dans les ateliers, repose sur la pression du fluide dans un cylindre. Le principe clé est toujours le même: l'avantage mécanique permet à une personne de soulever une charge qui en nécessiterait autrement plusieurs. Les "jacks" sont des dispositifs de levage temporaires, non des supports permanents, bien qu'un étai ("jack post"), un tube télescopique en acier, puisse maintenir un plafond ou un mur en place pendant la construction ou la démolition.

Le terme s'est répandu bien au-delà du levage mécanique. Un écrou "jack" ("jack nut") est un composant de fixation avec une bride en tôle qui se déforme lorsque la vis se serre, créant une large surface d'appui et résistant au desserrage. "To jack in", dans les travaux électriques et énergétiques, signifie insérer une fiche de couplage dans une prise, connectant deux parties d'un système. Une gaine de tuyau ("hose jacket") est un collier ou un manchon qui s'enroule autour d'un tuyau endommagé pour contenir une fuite ou une rupture. Aucun de ces dispositifs ne soulève quoi que ce soit, pourtant tous portent le nom de "jack" parce qu'ils remplissent métaphoriquement une fonction similaire: ils s'engagent avec quelque chose, le sécurisent ou le couplent en place avec une efficacité mécanique.

Le "jack" industriel a probablement tiré son nom du sens commun du mot. L'outil était simple, portable et ne nécessitait aucune compétence particulière, il a donc acquis le nom familier de "jack", un dispositif d'ouvrier. Une fois que le nom a collé à l'outil de levage, il s'est étendu aux termes composés (cric à pare-chocs, cric hydraulique) puis aux mécanismes analogues dans d'autres métiers. Une gaine de tuyau "soutient" une ligne endommagée de la même manière qu'un cric de levage soutient une charge. Un écrou "jack" "maintient" par force mécanique. Le nom couvre maintenant les domaines mécanique, hydraulique, électrique et de la sécurité, chacun empruntant la métaphore d'un engagement rapide et fiable.