Kickdown: de la botte au rétrogradage

En dehors du garage, « to kick something » signifie le frapper du pied, ou appuyer fort sur une pédale dans le langage courant. Un « kickdown » semble être un coup agressif sur l'accélérateur. Mais en ingénierie automobile, le « kickdown » est une fonction automatique contrôlée, et non un acte de force.

Dans un véhicule équipé d'une transmission automatique, le « kickdown » est un rétrogradage déclenché lorsque le conducteur appuie à fond sur la pédale d'accélérateur, ou au-delà d'un certain point de détente. La transmission réagit en rétrogradant d'une ou plusieurs vitesses, augmentant ainsi le régime moteur et le couple aux roues. Cela fournit la réserve d'accélération demandée par le conducteur sans nécessiter de sélection manuelle des vitesses. Le terme fait référence à la liaison mécanique et à la logique hydraulique qui permettent cela, et non à la violence de l'action.

Le nom subsiste des conceptions plus anciennes. Dans les premières transmissions automatiques, un câble d'accélérateur à ressort ouvrait physiquement une valve de « kickdown » lorsqu'il était poussé au-delà d'un seuil. Le « kick » de la pédale déclenchait un changement hydraulique. Les transmissions automatiques modernes détectent la position de l'accélérateur électroniquement, mais le terme demeure. Les conducteurs parlent encore de « kicking down » pour dépasser une autre voiture, même si leur pied ne fait que demander ce que le logiciel de la transmission comprend déjà.

Le principe derrière le « kickdown » est la sensibilité de l'accélérateur. Une légère pression maintient la transmission dans un rapport économe en carburant; une course complète de la pédale signale une demande de performance maximale. La transmission interprète cela comme une autorisation de rétrograder et de maintenir ce rapport plus longtemps avant le prochain passage au rapport supérieur. C'est pourquoi le « kickdown » semble réactif: il couple directement l'intention du conducteur à la puissance du moteur, sans la pensée de la sélection manuelle.