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Le rétrogradage forcé est un rétrogradage automatique qui se produit lorsque le conducteur appuie à fond ou presque sur la pédale d'accélérateur, demandant une accélération maximale. La transmission réagit en rétrogradant d'un ou plusieurs rapports à une vitesse inférieure, augmentant le régime moteur et le couple transmis aux roues. Sur la plupart des véhicules, le rétrogradage forcé se produit instantanément, sans que le conducteur n'ait besoin de toucher le sélecteur de vitesses.

Le mécanisme fonctionne via un câble ou un signal électronique reliant la pédale d'accélérateur à l'unité de commande de la transmission. Lorsque la course de la pédale dépasse un seuil, généralement autour de 90 % d'enfoncement, un interrupteur ou un capteur déclenche la logique de rétrogradage. Dans les systèmes plus anciens actionnés par câble, une connexion mécanique déplaçait directement une valve à l'intérieur de la transmission, forçant le changement de pression. Les transmissions modernes utilisent des modules de commande électroniques qui interprètent la position de l'accélérateur ainsi que le régime moteur, la vitesse du véhicule et la charge pour déterminer le rapport approprié.

Quand et pourquoi les conducteurs l'utilisent

Le rétrogradage forcé a deux objectifs pratiques: dépasser un autre véhicule à vitesse d'autoroute et accélérer rapidement à partir d'un roulement. Une voiture roulant à 55 mph (88 km/h) en troisième ou quatrième vitesse a besoin d'un rapport inférieur pour générer l'accélération nécessaire pour s'insérer ou dépasser en toute sécurité. Plutôt que de rétrograder manuellement ou d'attendre que la transmission réponde à une sollicitation progressive de l'accélérateur, le rétrogradage forcé provoque une chute immédiate en deuxième ou troisième vitesse, faisant monter le moteur dans sa plage de puissance en quelques secondes.

Le terme est né parce que la sensation de la transmission rétrogradant une vitesse donnait l'impression d'un coup de pied physique lorsque le véhicule accélérait. Il reste courant dans les contextes de conduite même si peu de conducteurs modernes comprennent pleinement l'électronique qui le contrôle. Le rétrogradage forcé diffère du rétrogradage manuel car il est automatique, déclenché uniquement par la position de la pédale plutôt que par le choix du rapport par le conducteur.

Les conducteurs doivent savoir que le rétrogradage forcé augmente fortement la consommation de carburant et peut entraîner une usure de la transmission s'il est utilisé de manière habituelle. La plupart des transmissions automatiques modernes effectuent le rétrogradage forcé en toute sécurité des milliers de fois au cours de leur durée de vie, mais une utilisation excessive sollicite les systèmes hydrauliques et les bandes d'embrayage. Sur les véhicules équipés de transmissions adaptatives ou auto-apprenantes, une utilisation excessive du rétrogradage forcé peut également modifier les schémas de changement de vitesse de manière permanente.