Lash : des nœuds marins à la tolérance mécanique

Dans le langage courant, « to lash » signifie attacher ou lier quelque chose avec une corde ou une ficelle, souvent en enroulant et en nouant. Un « lashing » maintient la cargaison en sécurité sur un navire ou attache une tente à son cadre. Le mot évoque la force et la tension, un nœud serré.

Dans l'atelier d'usinage, le « lash » est quelque chose que l'on veut éliminer. C'est le jeu ou le mou entre deux pièces ajustées qui sont censées fonctionner ensemble : un engrenage s'engrenant avec son pignon, une vis mère et son écrou, une broche dans ses roulements. Ce jeu peut être involontaire, résultant de l'usure, de la dilatation thermique ou d'une erreur de fabrication. Il peut également être intégré comme une tolérance pour permettre aux pièces de bouger librement ou de se dilater sans se bloquer. Dans tous les cas, le « lash » est important. Même quelques millièmes de pouce de « lash » indésirable fausseront une coupe, introduiront du broutage ou feront sauter un mécanisme. Lorsque vous inversez une vis d'avance ou changez de direction sur une fraiseuse, ce bref mouvement saccadé où l'entraînement rattrape le jeu est le « backlash », et il nuit à la précision.

Le terme « backlash » est dérivé de « lash ». Les deux se réfèrent au même phénomène physique : l'espace entre les pièces engagées. Alors que « lash » est le terme neutre pour l'espace lui-même, « backlash » désigne le choc ou la secousse qui se produit lorsque cet espace est soudainement rattrapé lorsque la direction s'inverse. Les machinistes ont appris à éliminer le « lash » en concevant des écrous anti-backlash, des ressorts et des vis à double filet qui maintiennent une tension constante et un jeu nul.

Pourquoi un mot lié à l'attache par corde en est-il venu à signifier la tolérance mécanique ? Les deux significations ont probablement une racine commune : le sens de quelque chose de lâche ou de mou. Une corde « lashed » est tendue, mais un « lash » qui glisse est lâche. Dans le travail des métaux, le jeu entre les pièces était un langage naturel avant de devenir un terme technique. Le mot est resté parce que la métaphore était claire : comme une corde avec du mou, un joint avec du « lash » peut bouger plus que souhaité.