Launder : des vêtements aux goulottes de minerai

Pour la plupart des gens, le terme "laundering" (blanchisserie) signifie laver les vêtements, le linge ou d'autres textiles pour enlever la saleté et les taches. Le mot est entré en anglais depuis l'ancien français "lavandier", la personne qui effectuait ce lavage, et finalement du latin "lavare", laver. Ce sens courant prédomine toujours.

Dans le secteur minier, un "launder" est quelque chose de tout à fait différent : une longue goulotte peu profonde, généralement en bois ou plus tard en fonte, qui achemine le matériau à travers le circuit de traitement du minerai. Le minerai concassé provenant du moulin à pilons tombe dans le "launder" et s'écoule sur toute sa longueur, souvent aidé par de l'eau courante. Le courant transporte les fines particules vers l'étape suivante de séparation, qu'il s'agisse d'un "buddle", d'une "pan" ou d'un classificateur. Le "launder" peut également alimenter directement en eau les pilons ou d'autres équipements de broyage.

Le lien entre les deux sens est le flux littéral. Le "laundering" du tissu repose sur l'eau qui s'écoule à travers le tissu pour emporter la saleté. Le "laundering" du minerai repose sur l'eau et la gravité qui s'écoulent à travers une goulotte pour transporter la roche concassée vers la récupération des minéraux précieux. Les deux exploitent la puissance de transport de l'eau en mouvement, c'est pourquoi les mineurs ont adopté le terme familier de blanchisserie pour leur propre appareil.

La goulotte elle-même devait répondre à des spécifications rigoureuses. Un "launder" devait maintenir une pente uniforme pour éviter le dépôt ou le débordement, résister à l'abrasion de la pierre et à l'action continue de l'eau, et décharger le matériau à la bonne vitesse et au bon volume pour alimenter la machine suivante. Les "launders" usés ou endommagés étaient remplacés régulièrement, ce qui en faisait des consommables dans toute exploitation minière de roche dure.