rigole

Une goulotte est un canal ou une auge, généralement construite en bois, en acier ou en béton, qui transporte le minerai pulvérisé ou la boue de minerai entre les étapes de traitement dans une usine ou un concentrateur. Dans les exploitations minières historiques de placers et de roches dures, les goulottes recevaient le matériau broyé des broyeurs à pilons, des concasseurs à mâchoires ou des dispositifs similaires et le dirigeaient vers la classification, la séparation par gravité ou un broyage ultérieur. Le terme subsiste dans la pratique métallurgique moderne, bien que l'équipement lui-même ait considérablement évolué.

Les goulottes fonctionnent par gravité ou par légère inclinaison. Une goulotte de minerai typique peut mesurer de 30 à 60 centimètres de large et plusieurs mètres de long, avec une pente de 5 à 15 degrés pour maintenir un débit constant sans turbulence excessive. Le profil inférieur est souvent en forme de V ou de U pour minimiser la rétention de matière et assurer une distribution uniforme. Dans les circuits humides, l'eau agit comme un milieu porteur; dans les circuits secs, le matériau se déplace le long du fond de l'auge. La régularité de l'alimentation dépend d'une décharge en amont constante et d'une pente suffisamment raide pour vaincre le frottement, mais suffisamment douce pour éviter le tassement ou le contournement du matériau.

Les variantes courantes comprennent les goulottes transversales (qui divisent le flux vers plusieurs destinations), les goulottes courbes (utilisées pour changer de direction sans angles vifs qui causent l'usure et les déversements), et les goulottes équipées de chicanes internes ou de plaques à riffles pour améliorer la stratification pendant la concentration par gravité. Le choix du matériau est important: les goulottes en bois sont bon marché et absorbent les chocs mais s'usent rapidement; les goulottes en acier résistent aux chocs mais peuvent se corroder dans les boues acides; les auges revêtues de caoutchouc ou composites prolongent la durée de vie dans les circuits abrasifs.

Les problèmes d'usure et de performance sont endémiques. Les particules de minerai abrasives, en particulier le quartz ou la magnétite grossiers, piquent et rainurent la surface d'usure en quelques semaines ou mois. Des blocages se produisent lorsque le matériau est trop fin, que la teneur en humidité est trop élevée ou que la pente est trop faible. Les déversements aux points de décharge gaspillent le minerai et créent des risques environnementaux. Les opérateurs surveillent l'état des goulottes visuellement et en mesurant le débit; les sections usées sont généralement réparées ou remplacées plutôt que entièrement reconstruites.

Le mot lui-même dérive du français lavandière et du latin lavare (laver), reflétant la fonction originale de lavage du minerai. Aujourd'hui, le terme persiste même lorsque les goulottes sont sèches, un vestige linguistique de l'ère de la gravité humide. Dans la conception intégrée des usines, les goulottes sont souvent délibérément surdimensionnées pour servir de tampons temporaires entre des équipements ayant des temps de cycle différents, réduisant la pression en amont et la sous-alimentation en aval.