Operator : l'entreprise, pas la personne

Pour la plupart des gens, un « operator » est quelqu'un qui fait fonctionner des machines, répond au téléphone ou conduit un véhicule. Vous êtes assis sur le siège, vous actionnez les interrupteurs, vous êtes l'« operator ». Le mot suit la même logique que dans les hôpitaux, les aéroports et les usines : la personne qui effectue activement le travail.

Dans l'exploitation minière et l'extraction, l'« operator » est l'entreprise qui détient le droit d'exploiter une mine et la responsabilité de la gérer. L'« operator » peut être propriétaire du terrain, détenir une concession accordée par un gouvernement ou opérer en vertu d'un bail du propriétaire foncier. Tout, de l'extraction du minerai à la conformité environnementale, relève de l'obligation de l'« operator ». Lorsqu'un accord minier nomme l'« operator », il nomme une entité juridique, pas un employé.

Ce changement est important sur le plan juridique et commercial. Un contrat minier spécifie ce que l'« operator » doit faire : entretenir l'équipement, embaucher des travailleurs, rendre compte de la production, gérer les déchets, restaurer le site. Si quelque chose tourne mal, l'« operator » est la partie tenue responsable. Les travailleurs sur le site, les personnes qui font réellement fonctionner les foreuses, les chargeuses et les pompes, sont des employés ou des sous-traitants embauchés par l'« operator ». Ils effectuent le travail ; l'« operator » assume l'autorité et le risque.

Cet usage s'est répandu au-delà de l'exploitation minière. Les télécommunications l'utilisent de la même manière : un opérateur de réseau mobile virtuel (MVNO) contracte pour l'accès au réseau mais ne possède pas l'infrastructure physique. L'« operator » est l'entité commerciale qui contrôle le service, pas les techniciens qui entretiennent les tours.

La divergence découle de l'échelle et de la structure juridique. À mesure que l'exploitation minière est passée de petites concessions à des entreprises industrielles, le terme a évolué pour décrire l'entité détenant la concession. La personne à la machine est restée un travailleur, un technicien ou un superviseur. Seule l'entreprise qui planifie, finance et répond aux régulateurs est devenue l'« operator ».