Parallel : de la géométrie à la marque de renvoi

Pour la plupart des gens, « parallel » signifie courir côte à côte sans converger : les rails de chemin de fer, les lignes sur une page lignée, les bords d'un livre. En mathématiques et en géométrie, les lignes parallèles maintiennent une distance constante les unes des autres et, par définition, ne se coupent jamais. Le concept s'étend au langage courant pour signifier similaire, équivalent ou se produisant en même temps : univers parallèles, stationnement parallèle, mener des enquêtes parallèles.

Dans l'imprimerie industrielle, « parallel » est devenu quelque chose d'entièrement différent. C'est une marque typographique composée de deux courtes lignes verticales placées ensemble, brisant généralement la marge gauche d'une page. Un imprimeur ou un typographe utilise le symbole « parallel » pour signaler un passage dans le texte principal et diriger l'œil du lecteur vers une annotation, généralement une note de bas de page, une note de fin ou une glose marginale. Là où un astérisque ou une dague pourrait marquer la première note, un « parallel » marque le deuxième, troisième ou point de référence ultérieur. Le symbole se place juste avant ou après le mot nécessitant une explication, puis apparaît à nouveau au bas de la page ou dans la marge, ancrant le lecteur à la note correspondante.

Ce passage d'un concept géométrique à une marque de référence s'est produit parce que les imprimeurs avaient besoin d'un moyen visible et indubitable de relier le texte à son appareil. Contrairement aux mots « voir note » ou à un chiffre en exposant, le symbole « parallel » est compact, répétable et instantanément reconnaissable sur une page encombrée. La structure à double barre a peut-être été choisie précisément parce que sa nature parallèle rappelait l'idée de correspondance : deux choses qui se côtoient, l'une visible et l'autre cachée, toutes deux essentielles au sens.

En génie mécanique, le terme prend une autre forme. Un parallélogramme des forces est un diagramme dans lequel deux vecteurs représentant des forces simultanées sont dessinés comme des côtés adjacents d'un parallélogramme, se rencontrant en un point commun. La diagonale de ce parallélogramme représente la force résultante. Ici, « parallel » retrouve ses racines mathématiques, mais le symbole lui-même n'a aucune fonction de note de bas de page. Le sens de l'imprimerie industrielle reste confiné au domaine typographique, où il sert d'abréviation pour « chercher ailleurs pour plus de détails ».