Shuttle: des métiers à tisser aux fusées, un outil qui voyage

En anglais courant, une "shuttle" est quelque chose qui fait des allers-retours sur un itinéraire fixe: un bus entre un aéroport et un hôtel, un vaisseau spatial transportant du fret en orbite. Le mot évoque la répétition et la connexion, un lien fiable entre deux points fixes.

Dans la production textile, la "shuttle" (navette en français) est bien plus ancienne et bien plus précise. C'est un petit outil en forme de bateau qui contient la canette de trame (le fil transversal). La navette repose dans l'une des deux boîtes à navettes situées aux extrémités opposées du métier à tisser, une de chaque côté de la chaîne. Le mécanisme du métier, historiquement une traction manuelle, puis une pédale ou un entraînement mécanique, lance la navette à travers la foule (l'espace ouvert entre les fils de chaîne). La navette traverse toute la largeur du métier en un seul mouvement, traînant la trame derrière elle. Lorsqu'elle atteint le côté opposé, elle atterrit dans la boîte opposée et s'arrête. Le mécanisme s'inverse alors, et la navette revient, posant une autre rangée. Cette action d'aller-retour est ce qui tisse le tissu à partir de fils de chaîne parallèles.

La navette devait être petite, dure et aérodynamique. Les premières étaient sculptées dans le bois, plus tard fabriquées en métal ou en matériaux synthétiques. À l'intérieur, elle était creusée pour recevoir une canette qui alimentait le fil en douceur et régulièrement. Tout vacillement ou frottement briserait le fil ou bloquerait le métier. Un navettier ou un conducteur de navette supervisait ce mécanisme: l'un réparait ou remplaçait les navettes usées ou endommagées; l'autre s'occupait des systèmes mécaniques qui les déplaçaient. Une navette usée ou émoussée pouvait détruire une heure de travail.

Le mot lui-même vient du vieil anglais scytel, signifiant un boulon ou une barre qui glisse. Ce sens de projectile qui se déplace dans un canal fixe est exactement ce qu'une "shuttle" fait sur un métier à tisser. Lorsque les chemins de fer et plus tard l'aviation ont adopté le mot pour un service répété d'aller-retour, ils ont emprunté à la fois la métaphore et la réalité mécanique: un véhicule suivant un chemin défini, ne s'écartant jamais, revenant toujours. Mais sur le métier à tisser, la navette n'est pas un conteneur de passagers ou un transporteur de marchandises. Elle fait partie du métier lui-même, aussi essentielle au tissu que les fils de chaîne. Sans la navette, il n'y a pas de tissage.