Spectacle: Lunettes contre feu de signalisation

Dans le langage courant, un « spectacle » (en anglais) est une paire de lentilles portées pour corriger ou protéger les yeux. Le mot vient du latin pour « regarder » et s'applique à toute manifestation publique frappante. Mais sur le chemin de fer, un « spectacle » est un composant mécanique, pas quelque chose que l'on porte.

Le « spectacle » ferroviaire est un cadre, généralement circulaire ou ovoïde, qui contient plusieurs lentilles en verre coloré. Il se monte sur un bras de signal sémaphore, souvent près de la lame mécanique elle-même. Derrière le cadre se trouve une lampe. Lorsque le bras de signal se déplace vers différentes positions, le « spectacle » tourne avec lui, de sorte qu'une lentille différente fait face à la lampe. Le verre coloré filtre la lumière: rouge pour le danger, vert pour la voie libre, jaune pour la prudence. La nuit, lorsque la lame mécanique est difficile à voir, le faisceau coloré de la lampe assure le rôle de signalisation, visible de loin sur la voie.

Le « spectacle » était essentiel au fonctionnement ferroviaire avant que les signaux électriques ne remplacent les bras mécaniques. Un conducteur s'approchant dans l'obscurité pouvait lire une lumière rouge, verte ou jaune et connaître l'état de la ligne à venir. Le cadre devait être robuste, les lentilles devaient être épaisses et précises, et la rotation devait être exacte afin que chaque lentille s'aligne précisément avec la lampe. Les premières compagnies ferroviaires ont développé des conceptions standard pour leurs régions.

La métaphore est visuelle. Les lunettes sont des cadres qui contiennent des lentilles pour modifier ce que vous voyez. Un « spectacle » de signal est un cadre qui contient des lentilles pour modifier ce que les autres voient. Les deux reposent sur un pivot ou une charnière; les deux présentent une face différente au monde selon leur angle. L'emprunt à la terminologie des lunettes avait du sens pour les ingénieurs de l'époque victorienne, et le nom est resté même si la technologie a disparu.