Vitriol: de l'acide à la gravure

En dehors de l'atelier, « vitriol » est une métaphore pour un discours amer ou un sentiment caustique. On jette du « vitriol » sur quelqu'un; on écrit avec du « vitriol ». Le mot porte le poids de son origine chimique, suggérant quelque chose de toxique et de destructeur.

En métallurgie, « vitriol » est un verbe et une étape du traitement des métaux. « Vitrioler » signifie immerger de l'acier ou d'autres métaux ferreux dans de l'acide sulfurique dilué, un processus appelé décapage. L'acide dissout la rouille, la calamine et les oxydes de surface qui se forment pendant le laminage ou le forgeage. Ce qui en ressort est un métal propre et nu, prêt pour le revêtement, le placage ou d'autres travaux. La concentration et la température du bain sont contrôlées: trop faible, l'oxyde adhère; trop forte, le métal lui-même se corrode.

Le verbe est né du nom. Le « vitriol » était autrefois le nom commun de l'acide sulfurique lui-même, dérivé du latin médiéval vitreolum, signifiant vitreux. Les alchimistes médiévaux l'appelaient ainsi en raison de son apparence une fois refroidi, et parce qu'il était fabriqué en torréfiant des cristaux de sulfate de fer jusqu'à ce qu'ils coulent comme du verre. Par extension, toute immersion dans cet acide est devenue du « vitriol ».

Le sens métaphorique est apparu plus tard. Parce que l'acide était connu pour brûler et détruire, le « vitriol » est devenu une figure pour des mots durs et cinglants. La signification industrielle n'a jamais quitté le métier, mais pour la plupart des locuteurs aujourd'hui, la chimie est oubliée, et seule l'amertume demeure.