Wash: De l'or du gravier, pas du savon de la peau

Dans le langage courant, « to wash » signifie nettoyer quelque chose en appliquant de l'eau et généralement du savon ou du détergent. On se lave les mains, ses vêtements, sa voiture. Le but est d'enlever la saleté ou les taches. Mais dans l'exploitation minière et l'extraction, « wash » signifie quelque chose d'entièrement différent: un processus de séparation, pas un processus de nettoyage. Le but n'est pas de rendre quelque chose impeccable, mais de diviser une substance d'une autre en fonction du poids et de la densité.

Dans une mine d'or ou un gisement alluvial, « wash » est l'opération qui consiste à faire passer de la terre et de la roche concassée dans de l'eau courante pour récupérer les particules d'or. Le matériau plus léger et sans valeur (appelé « washdirt ») est emporté par le courant. L'or plus lourd se dépose au fond de la rigole ou de la batée. Un « washeryman » opérant dans une « washery » effectue cette tâche systématiquement, jour après jour, sur des tonnes de matériaux. L'eau fait le tri; l'habileté humaine et la gravité font le reste. Pas de produits chimiques, pas de chaleur, pas de transformation. Juste de l'eau se déplaçant assez vite pour trier par masse.

D'autres métiers ont emprunté le mot pour leurs propres processus de séparation et de traitement. La production textile utilise le « acid-wash » pour marbrer le tissu avec de l'eau de Javel, et un « backwasher » pour rincer les impuretés de la laine cardée. Ce sont toujours des opérations de séparation dans l'esprit, même si le mécanisme diffère. En plomberie, une « spud washer » n'est pas un outil de lavage, mais un anneau en caoutchouc qui amortit et scelle, protégeant les joints des dommages. Le mot a le plus dévié ici, maintenu en vie peut-être seulement par le son et l'idée de quelque chose qui se trouve entre deux parties.

Le sens minier est le plus ancien et le plus littéral. L'eau a toujours été l'outil le moins cher et le plus disponible pour séparer la roche meuble du métal. Avant l'électricité, avant les machines, avant la chimie, les mineurs dans les cours d'eau et les carrières à ciel ouvert n'utilisaient rien d'autre que la gravité, l'eau et la patience pour extraire la richesse de la terre. Ce sens fondamental, cette image de l'eau comme force de tri plutôt que force de nettoyage, définit encore le mot sur le lieu de travail aujourd'hui.