laver

Dans l'exploitation minière, le lavage est la séparation mécanique des minéraux de valeur des roches stériles et de l'argile plus légères à l'aide d'eau courante. Le principe est simple: l'eau emporte les matériaux fins et les particules plus légères tandis que le minerai plus dense se dépose, ou inversement, le minerai peut être flotté en fonction de sa densité et de la vitesse de l'eau. Cette opération se situe à l'extrémité grossière du traitement des minéraux, généralement effectuée sur le minerai fraîchement extrait avant qu'il n'entre dans les étapes de concassage et de concentration plus fines.

La configuration de lavage la plus courante est un trommel ou un crible rotatif à travers lequel le minerai et l'eau passent ensemble. Au fur et à mesure que le tambour tourne, des jets d'eau pulvérisent le minerai en mouvement, brisant les revêtements d'argile et la boue qui adhèrent aux particules de valeur. Les matériaux plus petits que l'ouverture du crible, ainsi que les fines en suspension, sortent avec l'eau; les roches plus grosses sont soit rejetées comme déchets, soit, si elles contiennent encore du minerai, acheminées vers un traitement ultérieur. Pour les opérations aurifères et de cassitérite, le lavage à ciel ouvert utilisant de simples écluses ou riffles reste la norme dans l'exploitation minière alluviale, où la gravité et la vitesse de l'eau font la majeure partie du travail.

La qualité de l'eau de lavage affecte à la fois la récupération et le coût. Des charges sédimentaires élevées dans l'eau de retour obstruent les cribles et nécessitent des bassins de décantation ou des cyclones pour recycler l'eau; dans les régions arides, la perte d'eau est un facteur de perte critique. Dans les climats tropicaux avec des précipitations abondantes, le lavage génère de grands volumes de boues qui doivent être gérées pour éviter le drainage minier acide ou l'infiltration de métaux lourds dans les cours d'eau locaux. La densité et la dureté du minerai déterminent l'intensité du lavage: le minerai d'oxyde friable se lave facilement avec un léger débit d'eau, tandis que la roche fraîche dure ou le minerai lié à l'argile nécessite une pression d'eau plus élevée ou une action de frottement mécanique.

L'efficacité du lavage est mesurée par la récupération par rapport à la dilution: quelle quantité de minéral de valeur est acheminée vers le flux de produit par rapport à la quantité de roche stérile qu'il contient. Un lavage qui élimine 90 % de l'argile mais l'envoie avec une tonne de roche stérile est moins précieux qu'un lavage qui élimine 75 % de l'argile tout en gardant le produit propre. Ce compromis explique pourquoi le lavage est souvent étagé, avec un lavage primaire éliminant les déchets en vrac et un lavage secondaire améliorant le concentré.

Le terme vient de l'action littérale de l'eau emportant les matériaux, et il est largement compris dans les régions minières anglophones. Dans certains contextes, les opérateurs utilisent «scrub», «wet screen» ou «deslime» pour désigner des variantes du même processus, selon que l'accent est mis sur l'abrasion mécanique, le criblage ou l'élimination de l'argile fine respectivement. Le criblage à sec, en revanche, utilise l'air et les vibrations au lieu de l'eau et se rapporte à des équipements et des coûts d'exploitation différents.