« Whim » : du caprice soudain à la puissance minière

Pour la plupart des gens, un « whim » est une fantaisie passagère ou une inclination soudaine. On achète quelque chose sur un coup de tête (« on a whim »), on change d'avis sur un caprice, on agit sans raison. Le mot suggère le caprice, la spontanéité, l'opposé du plan ou de la méthode.

Dans l'exploitation minière et l'extraction, un « whim » n'est rien de tout cela. C'est un grand cabestan vertical, un tambour cylindrique monté sur un arbre et actionné par une puissance externe, soit des chevaux marchant en cercle, soit plus tard par une machine à vapeur. Le seul but du « whim » est le levage mécanique : remonter le minerai du fond de la fosse, pomper l'eau des galeries inondées, ou hisser les hommes et l'équipement. Au fur et à mesure que le tambour tourne, une corde ou une chaîne s'enroule autour de lui, et la charge monte. C'est le treuil essentiel de l'exploitation minière souterraine, stable et déterminé.

Le glissement de sens est enraciné dans l'origine mécanique. Le mot dérive probablement d'un terme antérieur désignant un dispositif rotatif, et pourrait être lié au mouvement circulaire d'un tambour tournant. Les premiers « whims » étaient actionnés par des chevaux, les animaux marchant en cercle pour faire fonctionner le mécanisme, un peu comme un cheval pourrait être détourné de son chemin par un caprice (« by whim »). Mais au fil du temps, dans le langage minier, « whim » est devenu le nom non pas du mouvement mais de la machine elle-même.

D'autres métiers d'extraction ont adopté le terme. Les carrières utilisaient des « whims » pour hisser la pierre. Les charbonnages comptaient sur les « whims » comme alternative moins coûteuse aux grandes machines d'extraction, en particulier dans les puits plus petits ou plus anciens. Le « whim » représentait une technologie éprouvée et robuste ; il était fiable, pas impulsif.

Le contraste est frappant : dans un monde, le « whim » est l'ennemi de l'ordre. Dans la mine, c'est l'ordre lui-même, une machine qui exige discipline et force, transformant la force arbitraire de la gravité en un travail prévisible et dirigé.