manège

Un whim est un grand tambour ou cabestan rotatif, généralement monté verticalement, qui utilise une puissance externe (historiquement des chevaux, plus tard des moteurs à vapeur ou électriques) pour remonter le minerai, l'eau ou le personnel des puits de mine. Le tambour enroule une corde ou une chaîne connectée à un seau, une benne ou une cage, convertissant la force de rotation en levage vertical. Les whims étaient des infrastructures essentielles dans les mines métallifères et de charbon, capables de manipuler des charges allant de quelques centaines de kilogrammes à plusieurs tonnes selon le diamètre du tambour et la source d'énergie.

La structure physique se compose d'un solide tambour en bois ou en fer monté sur un essieu robuste, des paliers et un cadre qui ancre l'ensemble au col du puits. La corde ou la chaîne s'enroule autour du tambour ; à mesure qu'il tourne, la corde enroulée se raccourcit et soulève la charge. Les premiers whims utilisaient la puissance animale, généralement deux à quatre chevaux marchant en cercle autour d'un tambour horizontal (parfois appelé gin), ou marchant sur un tapis roulant pour entraîner un tambour vertical. Les machines à vapeur ont remplacé les chevaux à partir du milieu des années 1800, offrant une puissance continue et des vitesses de levage beaucoup plus élevées.

Les whims servaient à de multiples fins dans les opérations minières. La tâche principale était l'extraction du minerai, soulevant les bennes chargées des niveaux de travail vers la surface. Les tâches secondaires comprenaient l'épuisement (pompage de l'eau des sections inondées via des chaînes de godets), et dans les installations ultérieures, la montée et la descente des mineurs eux-mêmes dans des cages. Un seul puits nécessitait souvent plusieurs whims empilés verticalement ou travaillant en parallèle pour atteindre les objectifs de production et les exigences de ventilation.

Dangers mécaniques et schémas d'usure

La rupture de corde était la menace constante. Une utilisation prolongée, l'effilochage et la corrosion affaiblissaient la corde ; le déroulement ou le glissement sur le tambour provoquait des chutes de charge soudaines. Les opérateurs devaient surveiller l'enroulement irrégulier et ajuster la pose de la corde pour éviter les torsions. Le tambour lui-même s'usait de manière inégale si la charge oscillait, et le grippage des paliers dû à une mauvaise lubrification pouvait bloquer tout le mécanisme. Les premiers whims à vapeur manquaient souvent de freins ; arrêter un tambour en rotation sous une lourde charge mettait à l'épreuve à la fois la soupape de coupure du moteur et le sang-froid de l'opérateur.

Le terme whim est censé dériver de la terminologie plus ancienne des machines de broyage ou de pompage, bien que l'étymologie exacte ne soit pas claire. Il a persisté dans le vocabulaire minier britannique jusque bien au XXe siècle, même lorsque les moteurs électriques et les treuils à tambour modernes ont remplacé la vapeur. Dans certaines régions, en particulier en Afrique du Sud et en Australie, le terme est resté standard plus longtemps qu'en Grande-Bretagne ou en Amérique du Nord, où hoist ou headgear sont devenus préférés.

Un whim occupait une place spécifique dans la hiérarchie minière : en dessous du chevalement principal (qui gérait le puits profond primaire) mais crucial pour les puits secondaires, les puits de ventilation et les stations de pompage. Son efficacité affectait directement le tonnage quotidien et la sécurité au travail. Les ingénieurs et les ingénieurs de treuillage se spécialisaient dans l'opération et l'entretien des whims, et le poste d'opérateur de whim était un rôle qualifié, souvent dangereux, nécessitant une familiarité avec les signaux de corde, les poids de charge et le comportement du moteur.