4x2

Un véhicule 4x2 a quatre roues au total, la puissance du moteur n'étant transmise qu'à deux d'entre elles, presque toujours l'essieu arrière. C'est la configuration standard pour la plupart des voitures, des fourgonnettes légères et des petits camions. Les roues avant gèrent la direction et le freinage ; les roues arrière dirigent (passivement) et transmettent le couple moteur à la route. Cette configuration est moins chère à fabriquer que les alternatives car elle nécessite une transmission plus simple, sans différentiel avant ni demi-arbres menant aux roues directrices.

La désignation 4x2 provient du système de notation des essieux utilisé dans l'industrie des véhicules commerciaux. Le premier chiffre indique le nombre total d'essieux ou de roues ; le second indique combien reçoivent la propulsion. Un camion rigide peut être 4x2, ce qui signifie deux essieux (quatre roues) avec propulsion uniquement à l'arrière. Sur les véhicules articulés, la notation devient plus complexe : un tracteur routier peut être 6x4, avec trois essieux et propulsion aux deux essieux arrière. Dans le langage automobile courant, le 4x2 est si standard qu'il est rarement prononcé ; les véhicules sont simplement appelés propulsion arrière.

La configuration 4x2 à propulsion arrière présente des caractéristiques de maniabilité distinctes. Lors de l'accélération, le poids du véhicule se transfère vers l'arrière, chargeant les roues motrices et améliorant l'adhérence. Lors d'un freinage brusque, le poids se déplace vers l'avant sur l'essieu avant, réduisant la charge sur les roues arrière. Ce transfert de poids explique pourquoi les véhicules 4x2 peuvent être sujets au survirage ou à la dérive de l'arrière si la puissance est appliquée trop agressivement sur des surfaces à faible adhérence. Inversement, les véhicules 4x2 à traction avant (où les roues avant sont motrices) connaissent une dynamique opposée : sous-virage à l'accélération, car l'avant est chargé à la fois de la direction et de la transmission de puissance.

La configuration 4x2 à propulsion arrière reste dominante dans le transport de marchandises, les véhicules de construction et de nombreuses applications commerciales, car elle offre une bonne capacité de charge utile, une maniabilité prévisible lorsqu'elle est correctement chargée et une infrastructure de service mature. Un camion chargé avec une cargaison sur l'essieu arrière gagne en traction plutôt qu'il n'en perd. Cependant, dans les voitures particulières, la traction avant 4x2 est devenue la norme depuis les années 1980, car elle maximise l'espace intérieur, améliore la traction hivernale sans équipement spécialisé et réduit les coûts de fabrication pour les véhicules de grande série.

Les véhicules à transmission intégrale et à quatre roues motrices utilisent des notations comme 6x6 ou 4x4 pour indiquer que la puissance est transmise à toutes les roues. Un véhicule 4x2 ne peut pas utiliser un simple boîtier de transfert mécanique pour redistribuer la propulsion comme un 4x4. Pour convertir un 4x2 en transmission intégrale, il faut une refonte substantielle de la transmission, du châssis et de la géométrie de la suspension, ce qui rend cette modification après-vente peu pratique pour la plupart des véhicules.