4x4

Un 4x4 est un véhicule à quatre roues, toutes pouvant recevoir la puissance du moteur simultanément via des essieux séparés. Le premier chiffre indique le nombre total de roues; le second indique les roues motrices. Cela diffère d'un 4x2 (voiture conventionnelle), où seule la paire avant ou arrière reçoit la puissance, et d'un camion 6x4 ou 6x6, où plusieurs essieux gèrent des charges plus lourdes.

La transmission utilise une boîte de transfert pour répartir le couple entre les essieux avant et arrière, généralement engagée via un levier mécanique ou un interrupteur électronique. La plupart des véhicules 4x4 comprennent un blocage de différentiel ou un différentiel à glissement limité sur chaque essieu pour éviter le patinage des roues lorsqu'un pneu perd de l'adhérence. Les rapports longs conviennent aux routes normales; les rapports courts offrent un avantage mécanique pour monter ou descendre des terrains escarpés à vitesse contrôlée, réduisant l'usure des freins.

Des variantes existent dans toutes les catégories de véhicules. Les 4x4 compacts et les VUS pèsent de 1500 à 2500 kg et transportent des passagers. Les véhicules utilitaires moyens pèsent de 2500 à 4500 kg. Les camions 4x4 lourds dépassent 4500 kg et comportent souvent des essieux rigides et des ressorts hélicoïdaux pour le transport de charges. Certains modèles offrent un 4x4 sélectionnable (le conducteur l'engage manuellement); d'autres fonctionnent en traction intégrale permanente, envoyant continuellement la puissance à toutes les roues mais avec une répartition variable du couple.

Le terme est apparu dans les spécifications des véhicules militaires dans les années 1940. Une Willys MB ou une machine similaire marquée 4x4 signifiait quatre roues, quatre motrices. La convention de dénomination a persisté et est devenue une terminologie marketing standard, bien que techniquement redondante puisque tout véhicule moderne à quatre roues est un 4x4 s'il a une transmission intégrale.

Les points de défaillance courants comprennent les joints de la boîte de transfert (qui fuient du liquide en cas d'engagement prolongé du 4x4), les engrenages de différentiel usés par une utilisation tout-terrain soutenue et les mécanismes de verrouillage des moyeux qui se bloquent en raison de la corrosion. La consommation de carburant augmente de 10 à 30 pour cent en mode 4x4 en raison du frottement accru de la transmission et de la charge du moteur, de sorte que les conducteurs ne l'engagent généralement que sur des surfaces à faible adhérence.