EPAS

La direction assistée électrique, ou EPAS, remplace la pompe hydraulique et les conduites de pression de la direction assistée conventionnelle par un moteur électrique monté directement sur ou près de la crémaillère de direction. Le moteur ne s'engage qu'en cas de besoin, réduisant ainsi le frottement et la charge parasite sur le moteur. Un module de commande surveille le couple du volant, la vitesse du véhicule et les conditions routières pour moduler l'assistance du moteur en temps réel.

Le moteur électrique est généralement une unité CC sans balais ou CA à aimant permanent, d'une puissance nominale comprise entre 2 et 15 kilowatts selon la catégorie du véhicule. Dans la plupart des voitures particulières, le moteur se boulonne à la colonne de direction via une réduction d'engrenage (souvent un rapport de 15:1 ou 20:1) ou se couple directement au pignon de la crémaillère. Certains camions lourds utilisent un moteur d'assistance entraîné par courroie sur la pompe, une approche hybride appelée direction électro-hydraulique qui conserve les conduites de fluide mais élimine la perte de la pompe entraînée par le moteur.

Les avantages stimulent l'adoption : l'EPAS améliore l'économie de carburant de 3 à 5 % lors des tests EPA en réduisant la traînée parasite. Le système permet l'assistance au maintien de voie, la sensation de direction adaptative et les fonctions de stationnement automatisé qui nécessitent un contrôle électrique variable. La configuration est également plus légère et moins chère à emballer que les conduites hydrauliques qui courent sur toute la longueur du châssis. Des économies de poids de 4 à 8 kilogrammes sont typiques pour les berlines de taille moyenne.

Modes de défaillance et diagnostics

Un moteur EPAS défaillant déclenche généralement un code d'erreur et une assistance réduite ; les conducteurs remarquent une sensation de direction lourde similaire à une défaillance de la direction assistée. Contrairement à l'hydraulique, un moteur électrique ne peut pas se bloquer progressivement. Le logiciel du module de commande doit gérer la limitation thermique sous une charge soutenue, comme des manœuvres de stationnement prolongées par temps froid hivernal. La chute de tension de la batterie pendant le démarrage du moteur peut momentanément couper l'assistance sur les systèmes plus anciens avec des condensateurs sous-dimensionnés.

L'adoption de l'EPAS s'est accélérée après 2005, à mesure que les moteurs électriques devenaient fiables et les puces de commande abordables. La plupart des transmissions manuelles et des voitures de base utilisent encore la direction hydraulique car l'économie de coûts de l'EPAS est marginale sur ces plateformes. Les véhicules électrifiés (hybrides et électriques à batterie) imposent l'EPAS car il n'y a pas de pompe entraînée par le moteur disponible. Tous les grands équipementiers proposent désormais l'EPAS sur 90 % de leurs gammes au-dessus du niveau d'entrée de gamme.