BBS

Un système de babillard électronique (BBS) est un ordinateur exécutant un logiciel dédié qui accepte les appels modem entrants via des lignes téléphoniques, permettant aux utilisateurs de se connecter, de lire et de publier des messages, et d'échanger des fichiers. Dans les milieux de l'ingénierie électrique et des télécommunications, BBS fait référence à la fois au logiciel serveur et au service qu'il fournit. Les premiers systèmes sont apparus au milieu des années 1970, fonctionnant généralement sur des micro-ordinateurs comme l'Apple II ou le Commodore 64, et fonctionnaient en continu pour gérer les appels 24 heures sur 24. Un seul BBS pouvait desservir d'une poignée d'utilisateurs dédiés à plusieurs milliers, selon le nombre de lignes modem que l'opérateur pouvait se permettre d'installer.

La configuration matérielle typique se composait d'un ordinateur personnel, d'un ou plusieurs modems (souvent des unités externes connectées via un port série RS-232), de lignes téléphoniques et d'un stockage de masse sur des lecteurs de disque ou des bandes. Le modem répondait aux appels entrants, négociait les paramètres de connexion à des vitesses allant de 300 bauds au début à 56 kbps dans les années 1990, et transmettait l'appelant au logiciel BBS. Ce logiciel gérait les comptes d'utilisateurs, les répertoires de fichiers, les forums de discussion organisés par sujet, et parfois des fonctions de chat ou de jeu primitives. La plupart des systèmes ne facturaient rien; les opérateurs les finançaient par des dépenses personnelles ou le parrainage d'entreprises locales.

Fonctionnement technique et variantes

Les utilisateurs se connectaient à l'aide d'un émulateur de terminal ou d'un programme de communication exécuté sur leur ordinateur personnel, en composant le numéro de téléphone du BBS et en attendant que la poignée de main du modem soit terminée. Les temps de connexion étaient facturés à la minute, ce qui rendait les sessions longues coûteuses pour les appelants payant des frais téléphoniques à la minute. Les BBS multilignes utilisaient plusieurs modems et numéros de téléphone pour accepter plusieurs appelants simultanés; certains systèmes sont devenus des centres de commutation régionaux qui relayaient les messages entre d'autres BBS à l'aide de protocoles automatisés comme UUCP ou FidoNet, créant un réseau de courrier électronique et de messagerie décentralisé avant que TCP/IP ne devienne la norme. Des variantes spécialisées existaient pour des métiers particuliers: des BBS de support technique gérés par des fournisseurs de matériel et de logiciels, des babillards électroniques de radio amateur pour les communications d'urgence, et des systèmes d'information spécifiques à l'industrie exploités par des associations professionnelles.

Le BBS a fortement décliné au milieu des années 1990, car les fournisseurs d'accès à Internet offraient un accès plus rapide et permanent, et le World Wide Web a remplacé les forums de discussion textuels. Cependant, certains ont continué à fonctionner jusque dans les années 2000, en particulier dans les communautés de passionnés et comme plateformes de nostalgie. L'importance pour l'ingénierie électrique ne résidait pas dans la longévité de la technologie, mais dans son rôle de banc d'essai pour les protocoles modem, les normes de communication série et les premiers réseaux de données grand public. Pour les techniciens et les ingénieurs de cette époque, l'exploitation ou le dépannage d'un BBS signifiait une expérience pratique avec les modems, la signalisation RS-232, la correction d'erreurs de transmission de données et les défis pratiques de la disponibilité continue du système.