louvoyer

Le louvoyage est la manœuvre de navigation requise lorsqu'un navire doit atteindre une destination qui se trouve directement face au vent ou presque. Puisqu'aucun voilier ne peut se déplacer directement vers la source du vent, le barreur change de cap à plusieurs reprises, virant de bord d'un côté à l'autre par rapport à la direction du vent, chaque bord gagnant du terrain au vent tandis que les voiles restent efficaces. Chaque virage est appelé un virement de bord, et la progression globale au vent est le louvoyage.

L'efficacité d'un louvoyage dépend de la capacité du bateau à « pointer haut », c'est-à-dire à naviguer près de la direction du vent sans faire décrocher les voiles. La plupart des voiliers peuvent atteindre un angle de vent réel de 35 à 45 degrés par rapport à l'étrave lorsqu'ils louvoient efficacement. Par vent fort, l'angle s'élargit; par vent faible, les bateaux qui pointent haut peuvent atteindre des angles plus serrés. Chaque cycle complet, d'un virement de bord au virement de bord opposé et retour, couvre du terrain sur un chemin en zigzag dont la direction générale est au vent.

Performance et contraintes pratiques

La longueur de chaque bord dépend de la distance à la destination, de l'espace maritime disponible, du courant et de l'habileté de l'équipage. Dans les eaux confinées comme les ports ou entre les caps, les virements de bord doivent être courts et fréquents; en pleine mer avec de l'espace pour manœuvrer, moins de virements de bord, plus longs, réduisent le nombre de manœuvres de voile et peuvent réduire la distance totale parcourue. Historiquement, les navires commerciaux à voile ne louvoyaient contre les vents contraires qu'en cas de nécessité, car le processus est lent, exigeant en main-d'œuvre et réduit le kilométrage quotidien.

Le louvoyage est physiquement exigeant pour l'équipage car chaque virement de bord nécessite un réglage coordonné des voiles, un mouvement de barre et un déplacement du poids. Sur les navires à gréement carré, le louvoyage était particulièrement ardu; ces navires pointent moins haut que les embarcations à gréement aurique, nécessitant des virements de bord plus fréquents et plus longs pour faire un progrès égal au vent. Les navires modernes à gréement aurique louvoient plus efficacement et ont largement remplacé les gréements carrés sur les routes où le travail au vent est fréquent.

Le terme « louvoyage » apparaît dans les registres maritimes et la littérature depuis des siècles, se référant simplement à l'action de frapper à plusieurs reprises un cap contre un autre pour gagner du terrain au vent. Dans la voile moderne, le louvoyage reste essentiel chaque fois qu'un navire ne peut pas compter sur la puissance du moteur ou une direction de vent favorable, et la maîtrise de la technique de louvoyage reste un signe de compétence en matière de matelotage.