big block

Un moteur big block est un moteur dont la cylindrée est d'environ 400 pouces cubes (6,5 litres) ou plus, caractérisé par un bloc-moteur physiquement plus grand qui permet des courses de piston plus longues et un espacement des alésages plus large. Le terme s'applique principalement aux moteurs V8 à essence où le bloc lui-même, la structure en fer ou en aluminium contenant les cylindres, est nettement plus haut et plus lourd que ses homologues plus petits. Cette taille se traduit par un couple plus élevé à des régimes plus bas, faisant des big blocks le choix pour les camions, les muscle cars et les équipements industriels où la puissance de traction est plus importante que l'efficacité à haut régime.

Les big blocks se divisent en deux grandes familles. Les constructeurs américains ont dominé la catégorie: la famille des big blocks de Chevrolet allait de 396 à 502 pouces cubes; celle de Ford de 427 à 460 pouces cubes; celle de Chrysler de 383 à 440 pouces cubes. Chacun nécessitait sa propre architecture de compartiment moteur et son propre matériel de montage. La plus grande cylindrée provenait d'une course typiquement comprise entre 3,75 et 4,25 pouces, combinée à des diamètres d'alésage de 4,25 pouces ou plus. Ces dimensions déterminaient tout le reste: le choix de la transmission, la capacité de refroidissement, l'alimentation en carburant et le renforcement du châssis.

Où ils étaient utilisés, et où ils comptent encore

Des années 1960 aux années 1980, les big blocks équipaient les moteurs des muscle cars et les groupes motopropulseurs des camions pleine grandeur. À mesure que les réglementations sur l'économie de carburant se sont durcies dans les années 1990 et 2000, les constructeurs ont cessé la production de la plupart d'entre eux, remplacés par des moteurs turbocompressés de plus petite cylindrée qui offraient un couple comparable avec une consommation de carburant inférieure. Aujourd'hui, les big blocks subsistent dans les moteurs marins, les équipements agricoles et les constructions de hot-rods spécialisées. Les moteurs «crate engines», de nouvelles unités big block vendues comme ensembles complets pour la restauration ou le travail personnalisé, maintiennent la catégorie en vie sur le marché secondaire, bien qu'à un coût par cheval-vapeur nettement plus élevé que les alternatives modernes.

La faiblesse principale d'un big block est son poids et son encombrement. Un V8 big block pèse de 600 à 750 livres selon les matériaux et les accessoires, contre 400 à 500 livres pour un small block comparable. L'encombrement plus important rend l'installation difficile dans les véhicules conçus autour de moteurs plus petits. La consommation de carburant s'aggrave de manière mesurable; un véhicule propulsé par un big block de 454 pouces cubes atteint généralement 8 à 12 miles par gallon en conduite normale. Les exigences de refroidissement sont sévères: des radiateurs surdimensionnés et des pompes à eau robustes deviennent nécessaires. Malgré ces inconvénients, le couple viscéral à bas régime, souvent de 500 livres-pieds ou plus, reste inégalé par les moteurs modernes de taille équivalente en comparaison directe.

La nomenclature distingue du small block par l'encombrement physique et la cylindrée plutôt que par une quelconque limite technique. Le small block de 350 pouces cubes de Chevrolet et le big block de 454 pouces cubes partagent des principes fondamentaux, mais rien n'est interchangeable. Cette incompatibilité explique pourquoi les conversions big block restent des travaux personnalisés coûteux. Les passionnés et les ingénieurs les apprécient pour leur simplicité, leur durabilité en fonte et le fait que le support après-vente pour les culasses, les collecteurs d'admission et les systèmes de carburant reste robuste. Dans les applications industrielles où un ventilateur de refroidissement à entraînement direct est préféré à un système de courroie serpentine, ou lorsque la capacité de remorquage extrême l'emporte sur l'efficacité, la bande de puissance étroite et la fiabilité mécanique du big block résolvent toujours de vrais problèmes.