CATO

Un CATO est un système mécanique qui accélère un aéronef le long d'une piste ou d'un pont d'envol pour atteindre la vitesse de vol sur une distance plus courte qu'il ne le pourrait avec sa seule puissance. La catapulte, généralement hydraulique ou à vapeur, se couple au train avant de l'aéronef et le tire vers l'avant avec une forte accélération, réduisant la distance nécessaire au décollage de ce qui pourrait autrement être 2 400 mètres à 300 mètres ou moins.

Les systèmes CATO sont essentiels sur les porte-avions, où la longueur du pont est fixe et inamovible. Une catapulte de porte-avions doit accélérer un chasseur à réaction de 30 tonnes de 0 à 150 nœuds en environ 2 secondes. Les catapultes à vapeur, la norme historique depuis les années 1950, utilisent la vapeur pressurisée des réacteurs du navire pour propulser une navette le long d'une fente sous le pont. Les nouvelles catapultes électromagnétiques (EMALS) utilisent des moteurs linéaires à induction et sont installées sur les nouvelles classes de porte-avions ; elles offrent un meilleur contrôle et réduisent les chocs sur les cellules.

Sur terre, le CATO est plus rare mais utilisé par certains avions de transport et de patrouille militaires opérant à partir de terrains d'aviation courts. Un C-130 Hercules entièrement chargé, par exemple, ne peut pas décoller d'une piste de 600 mètres sans assistance, mais avec l'aide d'une catapulte, il le peut. Les catapultes terrestres sont presque toujours hydrauliques, extrayant beaucoup moins d'énergie par cycle que les systèmes à vapeur.

Les exigences de maintenance sont élevées. L'usure de la navette, les fuites de vannes de vapeur, la contamination du fluide hydraulique et les dommages au train avant dus à des lancements violents répétés sont des modes de défaillance courants. Les officiers de catapulte et les équipes de maintenance doivent inspecter la voie de la navette, le mécanisme de couplage et les points d'attache de l'aéronef après chaque lancement. Une catapulte bloquée immobilise l'ensemble du porte-avions ou de l'aérodrome jusqu'à réparation.

Le terme décollage assisté est l'expression moderne ; décollage assisté par catapulte reflète les origines de la machine dans l'aviation navale des années 1920 et 1930, lorsque les catapultes à poudre et à air comprimé ont lancé pour la première fois des aéronefs à roues depuis des navires de guerre. L'acronyme CATO a perduré dans la documentation de maintenance de la flotte et les supports de formation, bien que vous entendrez les équipages et le personnel de pont dire simplement la cat.