triage au marteau

Le cobbing est le processus qui consiste à briser le minerai à la main avec un marteau et à enlever la roche indésirable ou les déchets sur place, avant que le minerai ne soit transporté pour être traité. Un mineur ou un « cobber » s'assied à côté du minerai fraîchement extrait et le frappe avec un marteau spécialisé pour le fracturer le long de ses plans naturels, puis jette les morceaux de roche stérile qui ne contiennent pas de minéraux économiquement précieux. Ce qui atteint la surface sous forme de minerai est mélangé à une quantité considérable de roche stérile, et le cobbing réduit le poids de transport et améliore la teneur du matériau envoyé à l'usine ou au concentrateur.

Le marteau de cobbing, également appelé marteau à cob ou marteau de triage, est généralement un outil à long manche avec une tête pesant de 2 à 3,5 kilogrammes, doté d'une extrémité pointue ou en forme de coin sur une face et d'une face de frappe plate ou légèrement arrondie sur l'autre. Le mineur utilise la pointe pour faire levier et fracturer le long des lignes de grain, et la face plate pour fendre les morceaux proprement. Différents types de minerai et de degrés de dureté nécessitent des poids de marteau et des techniques de frappe différents; le minerai de granit ou siliceux exige des impacts plus lourds, tandis que les matériaux plus tendres comme les dépôts argileux peuvent être travaillés avec des coups plus légers.

Historiquement, le cobbing était effectué à la tête du puits lorsque le minerai était remonté à la surface, et plus tard dans de petites stations de triage près des mines à ciel ouvert ou des entrées de mines souterraines. Le travail est intensif en main-d'œuvre et répétitif, exigeant un bon œil pour distinguer la roche minéralisée des déchets évidents. Dans l'exploitation minière en roche dure, en particulier pour les minerais métallifères, un « cobber » qualifié pouvait éliminer 40 à 60 % de la roche stérile avant le transport, réduisant considérablement les coûts lorsque les mines étaient éloignées ou le transport coûteux. Sous terre, le cobbing était parfois effectué à la lumière de la lampe dans la chambre d'abattage elle-même pour réduire le volume de minerai brisé déplacé à travers des passages étroits.

Déclin et utilisation résiduelle

Les concasseurs mécaniques, les cribles et, plus tard, les concentrateurs par flottation ont supplanté le cobbing manuel tout au long du 20e siècle. La séparation par milieu dense et le tri par rayons X ont encore réduit la demande pour cette compétence. Cependant, le cobbing reste utilisé dans les opérations artisanales et alluvionnaires à petite échelle, en particulier dans les districts miniers émergents ou lorsque les teneurs en minerai sont très variables et que le tri manuel sélectif réduit les coûts de traitement plus que ne le feraient les méthodes automatisées. L'extraction de pierres précieuses et la récupération d'or alluvionnaire dans certaines régions emploient encore le cobbing pour l'amélioration initiale de la teneur.

Le terme dérive du marteau lui-même, historiquement appelé « cob ». Son étymologie est incertaine, bien qu'elle puisse être liée à l'usage ancien de l'anglais « cob » pour désigner une masse arrondie ou un objet grumeleux. Dans le dialecte minier britannique, « cobbing » est entré dans le vocabulaire standard aux côtés de termes comme « balling » et « picking », tous décrivant le travail manuel de préparation du minerai qui précédait le traitement mécanique.