stériles

Dans l'exploitation minière, les stériles sont la roche stérile et les déchets qui entourent un filon ou un corps de minerai. Ils n'ont aucune valeur économique et doivent être enlevés, écartés ou contournés pour accéder au gisement minéral. Le terme est le plus courant dans l'extraction de roches dures, l'extraction de charbon et l'extraction de minerai métallique, où les corps de minerai sont souvent enchâssés dans de plus grands volumes de roche hôte sans valeur.

La composition des stériles dépend entièrement de la géologie du gisement. Dans une mine de cuivre ou d'or, les stériles peuvent être du granite, du schiste ou d'autres roches encaissantes avec une teneur en métal négligeable. Dans l'extraction du charbon, les stériles sont généralement du schiste, du grès ou de l'argilite qui recouvrent ou sous-tendent la couche de charbon. La limite entre le minerai et les stériles peut être nette ou graduelle, et dans les gisements marginaux, la distinction devient une question de teneur de coupure économique plutôt que de géologie claire.

Les stériles génèrent un coût opérationnel majeur. Ils doivent être fragmentés, chargés et transportés hors de la fosse ou de la mine, consommant du carburant, du temps d'équipement et de la main-d'œuvre. Dans l'exploitation à ciel ouvert, le rapport entre les stériles et le minerai est appelé le ratio de découverture: un ratio de découverture de 3:1 signifie l'enlèvement de 3 tonnes de stériles pour chaque tonne de minerai. Des ratios de découverture élevés rendent les parties plus profondes d'un gisement non économiques à exploiter, même si les teneurs en minerai restent adéquates.

Les méthodes d'élimination varient. Les grandes mines à ciel ouvert créent des terrils de roche stérile séparés, parfois nivelés et compactés. Les mines souterraines remblayent généralement les zones exploitées avec des stériles ou les stockent en surface. Certains stériles sont chimiquement agressifs, contenant des sulfures qui s'oxydent et créent un drainage acide, nécessitant une gestion attentive pour éviter les dommages environnementaux.

Le mot stériles reflète le langage pratique de l'exploitation minière: c'est simplement ce qui est un poids mort, sans valeur. Le terme contraste avec le minerai exploitable, le minerai vif ou le minerai proprement dit. Dans certaines régions et textes plus anciens, un matériau similaire est appelé déchet ou roche encaissante, bien que stériles reste le terme unique le plus courant dans les opérations minières actives.